Prototyp pojazdu ratunkowego X-38 (Crew Return Vehicle – CRV) pomyślnie ukończył próbny lot w ostatni czwartek. X-38 wzniósł się podczas prób jak dotąd najwyżej, pokonał najdłuższą odległość i osiągnął najwyższą prędkość. Test, który odbył się w Centrum Badań Lotów Kosmicznych w Dryden w Kalifornii przewidywał także wystawienie statku na ekstremalne warunki, których podczas ewakuacji z ISS (International Space Station – Międzynarodowa Stacja Kosmiczna) na pewno by doświadczył.

„W ramach prób X-38 przetestowaliśmy także nowe technologie, które okażą się przydatne w konstrukcji statku ratunkowego, oraz innych załogowych pojazdów kosmicznych” – powiedział menadżer programu CRV John Muratore – „Mimo że produkcja CRV została odłożona, ciągle testujemy nowe technologie aby zredukować ryzyka techniczne i koszta przyszłej produkcji CRV„.

Czwartkowy test był ósmą ważną próbą programu CRV. Rozpoczął się od odłączenia X-38 od samolotu B-52 na wysokości 13 kilometrów, czyli o 2 kilometry wyżej niż podczas wcześniejszej próby. CRV przyspieszył do prędkości ponaddźwiękowej, w tym czasie opadł w dół o prawie 5 kilometrów i na samym końcu rozwinął spadochron, który zmniejszył prędkość statku z 800 km/h do 95 km/h. Po 12 minutach opadania X-38 dotknął kołami ziemi, mając przy tym prędkość 65 km/h. CRV pomyślnie wylądował na pasie startowym Bazy Lotniczej Edwards w Rogers Dry Lake w Kalifornii.

Spadochron, na którym X-38 opada ma powierzchnię 700 metrów kwadratowych. Jest to największy spadochron tego typu skonstruowany na świecie. Jest 1,5 razy większy od całkowitej powierzchni skrzydeł jumbo jeta (Boeing 747).

Podczas opadania na spadochronie przetestowano także oprogramowanie zainstalowane na statku służące do kierowania lotem przy pomocy spadochronu (stworzone przez Europejską Agencję Kosmiczną). Było to trzecia próba uwzględniająca użycie spadochronu oraz ostatecznego kształtu pojazdu.

W projekcie bierze czynny udział obok Stanów Zjednoczonych także wiele państw europejskich. Do konstrukcji prototypu X-38 wykorzystano projekty statków latających z lat siedemdziesiątych, będących własnością Lotnictwa Stanów Zjednoczonych.