Szef NASA Dan Goldin zaapelował do amerykańskich astronomów o przygotowanie projektów nowych teleskopów kosmicznych, dysponujących możliwościami większymi niż jakikolwiek latający dziś instrument tego typu.

Przemawiając na wspólnym spotkaniu astronomów i nauczycieli fizyki w San Diego (Kalifornia), Goldin nazwał astronomów niosącymi pochodnię nauki w XXI wieku. Musimy im pozwolić pomarzyć powiedział.

Komukolwiek, kto myśli z obawą, że są to jedynie próżne ćwiczenia w czasach ograniczeń budżetowych, szef agencji przypomniał swoje wystąpienie sprzed pięciu lat na poprzednim spotkaniu AAS w San Antonio (Texas). Wtedy to bowiem panel ekspertów dopiero co zarekomendował NASA budowę 4-ro metrowego teleskopu następnej generacji (Next Generation Space Telescope – NGST) mającego być następcą Kosmicznego Teleskopu Hubble’a (Hubble Space Telescope – HST). HST dysponuje lustrem o średnicy 2,4 metra. Podkreślając, że propozycja nie była zbyt ambitna, Goldin wezwał astronomów do zaproponowania czegoś jeszcze większego. Odpowiedzią na to wyzwanie była propozycja zbudowania behemota wyposażonego w lustro o średnicy 8 metrów, które rozkładałoby się jak płatki kwiatu po umieszczeniu na orbicie wokół Ziemi. Co więcej, koszty realizacji projektu byłyby znacząco mniejsze od kosztu realizacji projektu HST. „NGST zostanie oddany do eksploatacji przed końcem tej dekady” zapewnił Goldin. Jednocześnie, wskazując na konieczność dopasowania marzeń astronomów do rzeczywistości budżetowej, średnica zwierciadła nowego teleskopu kosmicznego będzie ograniczona do około 6,5 metra.

Doceniając ostatnie osiągnięcia technologiczne w projektowaniu lekkich zwierciadeł i stabilizacji satelitów, Goldin wybiegał w przyszłość kiedy to małe teleskopy zorganizowane w układy tablicowe będą pracować wspólnie – tak jak naziemne interferometry radiowe – dla zwiększenia rozdzielczości kątowej tysiące lub nawet miliony razy. Uzyskiwane w ten sposób ostre obrazy w paśmie widzialnym umożliwią nam dostrzeżenie planet podobnych do Ziemi krążących wokół innych gwiazd. W paśmie promieniowania X będziemy mogli uzyskiwać obrazy horyzontów zdarzeń znajdujących wokół czarnych dziur w jądrach aktywnych galaktyk.

Goldin nie zdradził czy pozostanie w NASA na stanowisku jej Administratora w czasie prezydentury George’a W. Busha. Sam może jeszcze tego nie wiedzieć. Mimo, że Goldin kierował agencją przez dwie czteroletnie kadencje prezydentury Billa Clintona, na to stanowisko został mianowany jeszcze przez poprzednika Billa Clintona – Ojca obecnego Prezydenta-elekta. Sytuacja wyjaśni się już wkrótce.