Długo oczekiwany dziewiczy lot rosyjskiej rakiety nośnej Proton M zakończył się sukcesem. Nowa wersja tego pojazdu wystartowała z Kosmodromu Bajkonur o świcie 7 kwietnia 2001 roku.

Wystrzelenie rakiety miało miejsce dokładnie o 5:47 7 kwietnia 2001 roku. 7 godzin później ostatni stopień rakiety uwolnił satelitę Ekran M-18.

Sobotni start był całkowicie kontrolowany przez rosjan, późniejsze komercyjne loty będą już zarządzane przez firmę International Launch Services (ILS), która w swojej ofercie ma też loty amerykańskich rakiet Atlas.

Gotowa do lotu wersja rakiety Proton pojawiła się w Bajkonurze już w lipcu 2000 roku, start planowano na sierpień. Jednak problemy techniczne i finansowe opóźniły pierwszy lot aż do teraz.

Planowane są dwa lub trzy dalsze loty testowe, zanim rakieta będzie mogła się podjąć wykonywania rutynowych lotów komercyjnych.

Proton M została zaprojektowana by zwiększyć ładowność i bezpieczeństwo lotów w porównaniu ze starszą wersją rakiety – Proton K.

Po raz pierwszy zastosowano cyfrowy system kontroli lotu, który wyparł tradycyjny sprzęt analogowy. Zmiana ma przyczynić się przede wszystkim do bardziej efektywnego zużycia paliwa. Rakieta stała się też silniejsza dzięki nowym silnikom pierwszego stopnia – RD-253. Zapewniają one ciąg rzędu 160 ton, zamiast dotychczasowych 151 ton.

Już te dwie zmiany pozwalają nowej wersji Protona wynosić na orbitę ładunki ważące 22 tony, zamiast dotychczasowych 20,7 tony.

Nowy czwarty człon, nazwany Breeze M, pozwala też na wynoszenie na orbitę 2,5 razy większych obiektów!

Autor

Marcin Marszałek