Inżynierowie po raz kolejny zmodyfikowali trasę lotu sondy Cassini na Saturna. Pojazd minie księżyc planety – Tytana, w jeszcze większej odległości niż planowano wcześniej, a wypuszczenie w atmosferę księżyca mini-sondy zostanie opóźnione. Poprawki te naprawiają błąd, który kosztowałby utratę dużej ilości danych.

Zmiana, która dodaje sondzie dodatkowy przelot obok Tytana, była potrzebna do naprawienia błędu związanego z efektem Dopplera. Błąd nie naprawiony uniemożliwiłby Cassiniemu odebranie wielu informacji w czasie trzygodzinnej misji zbierania danych przeprowadzanej przez mniejszą sondę.

Efekt Dopplera zmienia częstotliwość fal sygnału radiowego, kiedy ten obiekt nadawczy porusza się w stronę obserwatora, lub oddala się od niego.

Cassini wypuści sondę Huygensa 14 stycznia 2005, 7 tygodni później niż planowano (ostatnia poprawka zakładała wystrzelenie sondy później niż oryginalnie). Stanie się to podczas trzeciego okrążenia Tytana, a nie – jak planowano wcześniej – pierwszego.

Cassini w momencie wypuszczania sondy Huygensa, by ta opadała na spadochronie w azotowej atmosferze Tytana, będzie przelatywać znacznie dalej od księżyca niż planowano – aż65 000 kilometrów w porównaniu z wcześniejszymi 1200 kilometrami.

Naukowcy z Europejskiej Agencji Kosmicznej (European Space Agency – ESA), która dostarczyła do wspólnej z NASA misji sondę Huygens, odnalazła błąd jesienią zeszłego roku. Efekt Dopplera zniweczyłby próby dokładnego odbioru sygnału wysyłanego przez próbnik (Huygens) do statku matki (Cassini).

Cassini został wystrzelony w 1997 roku i ma wejść na orbitę Saturna 1 lipca 2004 roku. Po raz pierwszy przeleci w okolicach Tytana 26 października 2004, po raz drugi 13 grudnia tego samego roku. Sonda Huygensa ma zostać wypuszczona 25 grudnia 2004 roku w celu zbadania chmur i atmosfery Tytana 22 dni później. Samobójcza misja tej sondy w atmosferze Tytana potrwa około 30 min. Koniec misji Cassiniego przewidywany jest na rok 2008.

Tytan intryguje naukowców z powodu swej bogatej w węgiel atmosfery i powierzchni, które mogłyby przypominać Ziemię z czasów początków rozwoju życia.

Autor

Andrzej Nowojewski