Kosmiczny Teleskop Spitzera odnalazł cząsteczki organiczne pochodzące z czasów, gdy Wszechświat był bardzo młody i liczył sobie zaledwie czwartą część obecnego wieku, który szacuje się na 14 miliardy lat. Wykryte związki, aromatyczne węglowodory policykliczne są niezbędne do powstania życia.
Związki te powszechnie występują na Ziemi. Tworzą się, gdy materiał zawierający związki węgla nie zostanie całkowicie spalony. Znaleźć je można w spalinach samochodów i samolotów, przypalonych hamburgerach i czy tostach.
Cząsteczki te występują również w galaktyce Drogi Mlecznej, odgrywając ważną rolę w powstawaniu planet. Spitzer jako pierwszy teleskop znalazł je w tak odległym miejscu.
„Związki zaobserwowane zostały o 10 miliardów lat świetlnych dalej, niż dotychczas” – mówi dr LinYan z Centrum Naukowego Spitzera w Pasadenie.Wcześniejsze misje w podczerwieni, Infrared Astronomical Satellite i Infrared Space Observatory, wykryły aromatyczne węglowodory policykliczne znacznie bliżej nas. Czułość Spitzera jest 100 razy większa niż ich, dlatego dokonał takiego kroku w przeszłość.
Wiek Ziemi szacuje się na 4,5 miliarda lat. Oznacza to, że aromatyczne węglowodory policykliczne istniały na długo przed powstaniem naszej planety i Układu Słonecznego i mogły stać się jego zaczątkiem.
W galaktykach, w których Spitzer wypatrzył omawiane węglowodory, zaszły gwałtowne procesy gwiazdotwórcze w krótkim okresie czasu. Galaktyki takie są praktycznie niewidoczne w teleskopach optycznych, gdyż są bardzo odległe i zawierają wiele pyłu absorbującego światło widzialne. Ten sam pył świeci natomiast intensywnie w promieniowaniu podczerwonym, co czyni te galaktyki łatwym celem dla Spitzera.
Sprektrometr podczerwieni Spitzera rozdzielił światło galaktyk uwidaczniając cechy charakterystyczne dla cząsteczek organicznych. Na tej podstawie naukowcy oszacowali odległość galaktyk. Tym samym po raz pierwszy oznaczono odległość większą od 10 miliardów lat świetlnych za pomocą śladów spektralnych aromatycznych węglowodorów policyklicznych.
„Obecność tych związków mówi nam, że już wtedy uformowało się klika generacji gwiazd” – mówi dr George Helou z Centrum Kosmicznego Spitzera, współautor badań. – „Planety i życie bardzo wcześnie miały możliwość zaistnienia„.
