Dziś o godzinie 20:00 z Przylądka Canaveral wystartowała rakieta Atlas V, wynosząc misję New Horizons. Przekładane od wtorku wystrzelenie zakończyło się pełnym sukcesem. Po 45 minutach od startu, sonda oddzieliła się od ostatniego członu napędowego. Rozpoczęła się dziewięcioletnia podróż do Plutona i Pasa Kuipera.

Wszystkie godziny podajemy w czasie środkowoeuropejskim (CET).

Wtorek: Misja czeka na start – choć sama nie ma żadnych problemów technicznych. Przeszkodą, jaka opóźniła start we wtorek, były porywy wiatru. Prędkość wiatru przy platformie oscylowała wokół dopuszczalnego maksimum 60 km/h. Na 2 minuty 34 sekund przed startem wiatr przekroczył tą granicę – odliczanie zatrzymano.

O godzinie 19:10 naszego czasu, gdy zegar odliczający czas do startu wskazywał 4 minuty, zatrzymano go planowo na 10 minut. To ostatnie momenty na kontrolę pracy urządzeń. W czasie przerwy wiatr zaczął wiać silniej, postanowiono odłożyć start z 19:24 na 19:45, ponownie na 20:10, 20:30, 20:50 i 21:05, aż w końcu na sam koniec okna startowego – na 21:23. Aby doszło do startu, przez ostatnie 8 minut prędkość wiatru nie mogła przekroczyć 60 km/h.

Po godzinie 20 pojawił się problem z kluczową stacją lokacyjną na wyspie Antigua, co paraliżowało możliwość startu przez około pół godziny. Stacja powróciła do sprawności, również sieć Deep Space Network jest gotowa do pracy.

NASA/KSC

Rakieta Atlas 5 z misją New Horizons gotowa do startu z Przylądka Canaveral 17 stycznia 2006.

Środa: w starcie przeszkodziła awaria zasilania spowodowana przez silne wiatry w okolicy. W szczególności bez prądu było APL na Uniwersytecie Hopkinsa, skąd ma być kontrolowany lot sondy New Horizons. Na Przylądku Canaveral warunki cały czas sprzyjały wystrzeleniu rakiety Atlas. Start został przesunięty na czwartek.

Lockheed Martin

Rakieta Atlas V z misją New Horizons czeka na wystrzelenie na platformie startowej na Przylądku Canaveral.

Czwartek: okno startowe trwa od 19:08 do 21:07. Pogoda na Przylądku Canaveral sprzyja startowi – utrzymują się 80-procentowe szanse na dobre warunki. Pół godziny przed startem zbiorniki wszystkich trzech stopni rakiety Atlas są już wypełnione ciekłym wodorem i tlenem, obsługa kontroli lotu jest w pełni przygotowana. Załadowano aktualne dane uwzględniające wiatr do komputera sterującego rakietą. O 19:54 planowo zatrzymano na 10 minut zegar odliczający do startu. To ostatnia szansa na sprawdzenie, czy wszystko jest gotowe do lotu. Obsługa potwierdza – rakieta może startować. O 19:04 nie wznowiono odliczania ostatnich 4 minut do startu – przeszkadzają niskie chmury. W oparciu o dane z radaru pogodowego Range, start przesuwano na: 19:13, 19:25, 19:30, 19:40. W końcu zachmurzenie zaczęło ustępować, start ustalono na godzinę 20.

NASA/KSC

Rakieta Atlas V startuje z misją New Horizons. Przylądek Canaveral, 19 stycznia 2006.

Udało się – rakieta wystartowała wynosząc misję New Horizons w przestrzeń kosmiczną. Po 4 minutach i 38 sekundach oddzielił się ostatni człon rakiety. New Horizons, znalazł się na orbicie parkingowej, mknąc z prędkością ponad 27 tysięcy kilometrów na godzinę. O 20:30 został odpalony silnik Centaur RL-10 rozpoczynając wynoszenie sondę poza orbitę Ziemi. Przez niespełna 10 minut Centaur nadała sondzie prędkość pozwolającą na opuszczenie ziemskiego pola grawitacyjnego. New Horizons, oddzielona już od Centaura, była następnie napędzana przez silnik Star 48. Po 45 minutach od startu, New Horizons z predkością 60 tysięcy km/h leci już samodzielnie w swojej misji do Plutona i Pasa Kuipera.

W lutym przyszłego roku New Horizons dotrze do Jowisza, rozpędzając się w jego polu grawitacyjnym.

JHU-APL

Artystyczna wizja sondy New Horizons. Sonda ma przy pomocy miniaturowej kamery, eksperymentalnego sprzętu radiowego oraz ultrafioletowych i podczerwonych spektrometrów scharakteryzować geologię i geomorfologię Plutona i Charona, a także wykonać mapę składu i temperatury powierzchni oraz poznać szczegółowo atmosferę Plutona. Najważniejszą częścią próbnika jest dwuipółmetrowy talerz anteny, dzięki któremu sonda będzie mogła komunikować się z Ziemią z odległości ponad siedmiu miliardów kilometrów.

Sonda New Horizons ma dotrzeć do Plutona w lipcu 2015 roku. Sonda przelatując w pobliżu planety zbada ją oraz jej księżyce, by później wlecieć wgłąb Pasa Kuipera.