Należący do NASA satelita IMAGE (Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration), badający magnetosferę Ziemi, po sześciu udanych latach, zakończył swoją misję. Powodem zakończenia działalności była awaria systemu zasilającego, która w grudniu 2005 roku uczyniła satelitę bezużytecznym. IMAGE był pierwszym satelitą badającym magnetosferę Ziemską, przyczynił się do wielu odkryć.

„Misja IMAGE pokazała, że przestrzeń wokół Ziemi wcale nie jest pusta, a znajdującą się tam plazmę możemy obrazować i śledzić, podobnie jak możemy z orbity obserwować pogodę na Ziemi” – mówi Barbara Giles z NASA.

Przed wystrzeleniem IMAGE energetyczne cząstki i naładowany elektrycznie gaz (plazma) otaczający Ziemię były całkowicie niewidoczne dla obserwatorów. IMAGE pozwolił naukowcom zbadać globalną strukturę i dynamikę wewnętrzenej magnetosfery ziemskiej oraz dowiedzieć się, jak radzi sobie z niosącym z sobą wiele energii wiatrem słonecznym.

„Prawie sześć lat pracy pionierskich instrumentów na IMAGE doprowadziło do rewolucji w naszym pojmowaniu przestrzeni kosmicznej wokół Ziemi i naszym stosunku do pogody kosmicznej” – dodaje James Burch z Southwest Research Institute.

Satelita IMAGE został wystrzelony 25 marca 2000 roku. Pierwotnie misja miała potrwać dwa lata, ale satelita z powodzeniem przesyłał dane do grudnia 2005 roku, kiedy to przestał odpowiadać na komendy kontroli naziemnej. Pierwsze analizy wskazują, że zawiódł system zasilania. Nieczynny satelita znajduje się na wydłużonej eliptycznej orbicie i nie przedstawia zagrożenia dla ZIemi.

Na podstawie danych IMAGE powstało ponad 400 publikacji naukowych oraz ponad 20 tez doktorskich. Satelicie zawdzięczamy:

• Potwierdzenie zachodzenia zjawisk: Zdjęcia ziemskiej magnetosfery„>powstawania warkocza plazmy, szczytu aktywności plazmy sztormowej, istnienia neutralnego wiatru słonecznego, ziemskiego pochodzenia plazmy sztormowej, ciągłej natury rekoneksji magnetycznej
• Odkrycie: ramion i Burza prześlizguje się przez szczeliny„>wyrw plazmosferycznych, Satelity łączą swe wysiłki rozwiązując zagadkę zórz„>zórz protonowych w nieoczekiwanych miejscach, zadziwiajaco wolnej rotacji plazmosfery, gorącej geokorony tlenowej oraz drugorzędnego międzygwiezdnego neutralnego potoku atomów.
• Rozwiązania problemu: źródła kilometrycznego promieniowania continuum, wpływu wiatru słonecznego i aktywności zorzowej na jonosferę, związku pomiędzy zorzami protonowymi i elektronowymi podczas sztormów geokosmicznych.

W ramach programów edukacyjnych i przeznaczonych dla szerokiej publiki, ekipa IMAGE tworzyła filmy, książki, programy dla szkół oraz kursy dla nauczycieli, wystawy muzealne, pokazy w planetarium, programy dla studentów oraz informacyjne strony www.

Obszerne archiwum pozostawione przez IMAGE może kryć jeszcze nieodkryte znaleziska. Będzie pomocne dla obserwacji innych satelitów i obserwatoriów naziemnych.