Jak sugerują najnowsze obserwacje z misji NASA Cassini, jeziora i morza na Tytanie, największym księżycu Saturna, zawierają ogromne ilości ciekłych węglowodorów – nawet 40 razy więcej niż udokumentowane złoża ropy naftowej na Ziemi.

Artykuł napisał Jan Bukowski.

W grudniu 2013 roku badacze ogłosili, że półtorakrotnie większy od ziemskiego księżyca Tytan ukrywa 9000 km³ ciekłego metanu i etanu na swej mroźnej powłoce. Prawie wszystkie węglowodory mieszczą się w okolicy północnego bieguna Tytana na powierzchni niewiele większej niż Alaska, tj. 1,62 mln km².

Znalezisko sygnalizuje coś korzystnego w geologii Tytana, co ogranicza występowanie większości cieczy do północnej półkuli. Głównym podejrzanym jest miejscowe rozszerzenie skorupy księżyca – taki sam proces na Ziemi stworzył uskoki i równoległe do siebie łańcuchy górskie.

Uważamy, że to może być coś na kształt formacji prehistorycznego jeziora Lahontan w pobliżu jeziora Tahoe w Nevadzie i Kalifornii, gdzie odkształcenie skorupy utworzyło szczeliny, które mogły zostać napełnione cieczą” – powiedział w oświadczeniu NASA Randolph Kirk, członek zespołu sondy Cassini z agencji badawczej U.S. Geological Survey we Flagstaff w Arizonie.

Tytan jest często uważany za główny punkt badań w kierunku lepszego zrozumienia Ziemi, ponieważ jest to jedyne poza naszą planetą ciało Układu Słonecznego posiadające stabilną ciecz na swojej powierzchni. Tytan jest również duży (większy niż Merkury) i pogoda na nim jest aktywna – zdarzają się cyklony.

Zmierzono także głębokość Ligeia Mare – pierwszego wśród jezior i mórz na Tytanie. Naukowcy stwierdzili, że to drugie co do wielkości morze Tytana składa się z metanu i ma ok. 170 m głębokości, co czyni je chociaż w części głębszym niż średnia głębokość jeziora Michigan.

Przedstawiciele NASA napisali w notce prasowej: „Było to możliwe częściowo dlatego, że ciecz okazała się być niezwykle czysta, co umożliwiło swobodny przepływ sygnału sondy. Powierzchnia cieczy może być tak gładka jak lakier na naszych autach, co czyni ją przejrzystą dla sygnału„.

NASA udostępniła również fotomozaikę zdjęć Cassini ukazujących ciała płynnego węglowodoru na północnej półkuli Tytana.

Misja Cassini kosztowała już 3,2 mld dolarów. Rozpoczęła się w 1997 roku i od 2004 roku znajduje się na orbicie Saturna. W ostatnich miesiącach naukowcy zauważyli kilka zmian związanych z nadejściem lata na północnej półkuli Tytana, takich jak niespodziewany wzrost aktywności w atmosferze księżyca.

Autor

Avatar photo
Redakcja AstroNETu