18 lat temu statek kosmiczny „Cassini” wyruszył w siedmioletnią podróż na Saturna i jego egzotyczne księżyce. Do dziś sonda wykryła ocean na Enceladusie, morza na Tytanie i wykonała wiele bardzo spektakularnych zdjęć gazowego olbrzyma.

15 października 1997 roku, siedmioletnia podróż na Saturna rozpoczęła się startem z rakiety nośnej Titan IVB/Centaur niosącej orbiter Cassini i dołączony do niego próbnik, Huygens. Ten spektakularny wystrzał został podjęty z hangaru AF na Cape Canaveral Air Force Station w USA. Wydarzenie to miało miejsce o godzinie 10:43 naszego czasu. Po niemalże 3,5 miliarda kilometrów podróży, statek kosmiczny dotarł do układu Saturna 30 czerwca 2004 roku.

„Cassini” zakończył podstawową czteroletnią misję w 2008 roku i przystąpił do wykonania kilkudziesięciu kolejnych przelotów obok Tytana, Enceladusa i innych lodowych księżyców Saturna, świętując 10 rocznicę przylotu na Saturna w czerwcu 2004 roku. Statek kosmiczny przesłał na Ziemię setki gigabajtów danych naukowych, umożliwiając publikację ponad 3000 doniesień naukowych. Najbardziej znaczące dokonania i odkrycia misji Cassini-Huygens to pierwsze lądowanie na księżycu w zewnętrznym Układzie Słonecznym (Tytan) przez sondę „Huygensę, pierwszy kompletny widok na gigantyczne huragany na obu biegunach Saturna oraz pierwszy obraz struktur pionowych w pierścieniach Saturna.

Cassini zakończy swoją misję w regionie dużych lodowych księżyców Saturna serią trzech bliskich spotkań z Enceladusem, które rozpoczęły się w środę 14 października 2015 roku. Zdjęcia z przelotu będą dla nas pierwszą okazją na spojrzenie z bliska na północny polarny region Enceladusa. Od odkrycia stale wybuchającej fontanny lodowej materii na Enceladusie przez „Cassiniego” w 2005 roku, księżyc Saturna stał się jednym z najbardziej obiecujących miejsc w Układzie Słonecznym na poszukiwanie współczesnych środowisk mieszkalnych.

Cassini-Huygens jest wspólnym projektem NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej.