Jutro o godzinie 10:31 czasu polskiego wystartuje rakieta Proton-M, która wyniesie w przestrzeń kosmiczną lądownik Schiaparelli w ramach programu ExoMars. Jest to wspólne przedsięwzięcie Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) oraz Agencji Kosmicznej Federacji Rosyjskiej (Roskosmos).
Podstawowym celem misji jest poszukiwanie biologicznych śladów życia na Marsie. Nazwa programu nawiązuje do jednej z dziedzin nauki – egzobiologii, która zajmuje się m.in. możliwością istnienia życia poza Ziemią.
Program składa się z dwóch misji. W skład pierwszej wchodzą lądownik Schiaparelli oraz sztuczny satelita Trace Gas Orbiter (TGO). Pierwsza misja rozpocznie się 14 marca 2016 roku o godzinie 10:31 czasu polskiego z kosmodromu Bajkonur w Kazachstanie. Lądownik oraz satelitę wyniesie w przestrzeń kosmiczną rakieta Proton-M. Głównym celem TGO jest poszukiwanie i badanie ilości wydobywającego się spod powierzchni Marsa metanu oraz innych gazów, które występują w atmosferze Czerwonej Planety.
Umieszczona na satelicie kamera CaSSIS będzie fotografować obszary, z których będzie wydobywał się gaz. Warto wspomnieć, że zasilacz do kamery wykonali naukowcy z CBK PAN. Zdjęcia będą wykonywane w podczerwieni pod rożnymi kątami, tworząc trójwymiarowy obraz. Dodatkowo zdjęcia wykonane przez CaSSIS będą pomocne w znalezieniu dogodnego miejsca na wylądowanie lądownika z łazikiem w 2019 roku.Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, pierwsze dane z satelity powinny dotrzeć do Ziemi po 2 latach.
Lądownik Schiaparelli natomiast ma za zadanie przetestować kluczowe technologie w ramach przygotowań ESA do kolejnych misji na Marsa. Zbada on warunki meteorologiczne podczas wejścia i lądowania na powierzchni Marsa.
Start drugiej części misji zaplanowany jest na rok 2018. Wtedy zostanie wysłany łazik ExoMars Rover, który wyląduje z pomocą lądownika ExoMars Rover Lander. Zadaniem łazika będzie poszukiwanie śladów życia na Marsie.
Relację na żywo ze startu rakiety Proton-M udostępnia ESA na stronie: /http://www.esa.int/Our_Activities/Space_Science/ExoMars/Watch_ExoMars_launch
