NASA opublikowało animację złożoną ze zdjęć wykonanych przez sondę Cassini podczas jej pierwszego nurkowania w przestrzeń między pierścieniami a gazowym olbrzymem, które miało miejsce 26 kwietnia.

Animacja pokrywa się z godzinnym czasem obserwacji sztucznego satelity Saturna. Rozpoczyna się ona ujęciem wielkiego tornada na biegunie północnym planety. Później, poruszając się wraz z satelitą na południe, można dostrzec granice „Hexagonu” – wiecznej burzy w kształcie sześciokąta. Z kolei, pod sam koniec filmu obraca się kadr. Wynika to z rotacji sondy, która ustawiała swoją największą antenę w stronę płaszczyzny pierścieni, tak, aby w razie potrzeby zadziałała jak tarcza.

NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/Hampton University

Podczas przelotu zmieniła się też wysokość, na jakiej sonda mijała górną warstwę atmosfery Saturna. Z 72 400 km zmniejszyła się ona do jedynie 6 700 km. Co za tym idzie, obszary na zdjęciach są ukazane z dokładnością 810 m na piksel.

Zdjęcia z pierwszego nurkowania są o bardzo dobrej jakości, ale astronomowie liczą na jeszcze lepsze wyniki, które mogą otrzymać przy podobnym podejściu zaplanowanym na 29 czerwca bieżącego roku.