Już tylko 17 dni do kończącego misję nurkowania sondy Cassini w atmosferę Saturna. Koniec sondy był już przesądzony, kiedy po raz ostatni przeleciała obok Tytana i wykorzystała jego asystę grawitacyjną, by osiągnąć odpowiednią orbitę wokół Saturna. Jednakże jeszcze sporo wydarzeń będzie miało miejsce przed 15 września.

„Misja Cassini to bardzo dużo naukowych „pierwszych razów” i tak będzie aż do końca, kiedy sonda stanie się pierwszym planetarnym próbnikiem Saturna badając jego atmosferę aż do ostatniej sekundy.” opowiada Linda Spilker – naukowiec z JPL. „Będziemy przesyłać dane prawie w czasie rzeczywistym, kiedy Cassini wpadnie na oślep w atmosferę – to jest naprawdę jedyne w swoim rodzaju wydarzenie na Saturnie.”

Przewiduje się, że utracenie łączności nastąpi po 1-2 minutach od wejścia w górną warstwę atmosfery planety. Zanim to jednak nastąpi, 8 z 12 naukowych instrumentów Cassiniego będzie zbierać dane. Najważniejsze pomiary wykona spektrometr mas jonów i cząstek neutralnych (INMS), który będzie zbierał próbki atmosfery z nadzieją, że dostarczą informacji o formacji i ewolucji planety. Dzień przed nurkowaniem Cassiniego, inne instrumenty przeprowadzą obserwacje zórz na Saturnie, pomiary temperatury i prędkości na biegunach planety. W wigilię Wielkiego Finału ujrzymy też ostatnie zdjęcie Saturna, gdyż 15 września kamera będzie wyłączona.

Czego możemy się spodziewać od Cassiniego w ostatnim tygodniu:

• 9 września – ostatnie z 22 przelotów pomiędzy Saturnem a jego pierścieniami, będzie to najbliższy przelot – tylko 1 680 km nad górnymi warstwami chmur.
• 11 września – daleki przelot obok Tytana – sonda znajdzie się w odległości 119 049 km od największego satelity Saturna, ale mimo to wykorzysta jego oddziaływanie grawitacyjne, które spowolni Cassiniego.
• 14 września – zostaną wykonane ostatnie zdjęcia systemu Saturna. Można się spodziewać widoków Tytana, Enceladusa oraz sześciokątnej burzy na północnym biegunie planety.
• 14 września, godzina 23:45 – Cassini skieruje antenę w stronę Ziemi.
• 15 września, godzina 10:37 – Rozpoczęcie finałowego nurkowania sondy, ustawienie instrumentu INMS.
• 15 września, godzina 13:53 – Cassini wchodzi w atmosferę.
• 15 września, godzina 13:54 – sonda osiąga wysokość 1 510 km ponad chmurami Saturna, ale łączność zostaje utracona. Chwilę później Cassini spłonie w atmosferze.

Sonda Cassini kończy swoją niemalże 13-letnią podróż po układzie Saturna. Początkowo, badania miała prowadzić jedynie przez 4 lata. Później misja została przedłużona przez 2 lata, a następnie przez 7. Po tak długim okresie, naukowcy zostali zmuszeni do zakończenia żywotu Cassiniego ze względu na bardzo niski poziom paliwa.

„Koniec misji Cassini będzie wzruszającym momentem, ale też doskonałym i niezbędnym zakończeniem tak wspaniałej podróży” komentuje Earl Maize – mededżer projektu Cassini w JPL. „Wielki Finał reprezentuje kulminację 7-letniego planu, aby jak najproduktywniej wykorzystać pozostałe zasoby sondy. Bezpieczne wprowadzenie Cassiniego w atmosferę Saturna pozwala na uniknięcie zderzenia z sondy z którymś z księżyców i zachowanie ich nieskazitelności.”

NASA