Zespół astronomów z Uniwersytetu w Montrealu odkrył najbardziej masywną spośród zaobserwowanych do tej pory gwiazd. Choć naukowcy przewidywali istnienie gwiazd osiągających 150 mas Słońca, poprzedni rekord wynosił 83 masy Słońca i należał do WR20a.

Tłumaczenie: Michał Stawski

Szczegóły odkrycia zostały zaprezentowane przez profesora Anthonego Moffata na konferencji Kanadyjskiego Towarzystwa Astronomicznego (CASCA).

Gwiazda nazwana A1 jest częścią układu podwójnego i ma masę 114 razy większą niż Słońce. Okres obiegu tej gwiazdy wynosi 3.7724 dnia. Jest ona najjaśniejszą gwiazdą leżącą w centrum dużej, gęstej gromady NGC 3603, oddalonej od Ziemi o 20 000 lat świetlnych. Również druga gwiazda tego układu podwójnego ma dużą masę, bo jest aż 84 razy masywniejsza niż nasze Słońce.

Masy gwiazd obliczono poprzez zestawienie danych uzyskanych z badań orbit układu podwójnego przez European Very Large Telescope (VLT), z zaćmieniami zaobserwowanymi przez teleskop Hubble'a.

W pobliżu A1 znajduje się inny układ podwójny, nazwany „C”, o okresie obiegu 8.92 dnia. Choć nie znamy jeszcze mas gwiazd tworzących ten układ, one również wydają się masywne. Obecnie zespół bada też inne masywne gwiazdy w Drodze Mlecznej i Obłokach Magellana.

Istnienie gwiazdy o masie większej niż 150 mas Słońca jest niemożliwe, gdyż gdy przekroczy ona tę granicę, wewnętrzne ciśnienie pokonuje siłę grawitacji i sprawia, że gwiazda staje się niestabilna. Podejrzewa się jednak, że we wczesnym stadium rozwoju wszechświata mogły istnieć gwiazdy o masach kilkuset Słońc. Ciśnienie w ich wnętrzach nie było wtedy aż tak duże, ponieważ ciężkie pierwiastki zostały wytworzone w jądrach gwiazd o wiele później.

Astronomowie mają nadzieję na kolejne odkrycia, choć nie będzie to łatwe ze względu na duże odległości gwiazd.