NASA ogłosiła we czwartek, iż wybrała trzy spośród wszystkich zgłoszonych niskobudżetowych projektów misji badawczych Discovery. Po dokładniejszym rozpatrzeniu każdego z wybranych programów, jeden z nich zostanie wybrany i sfinansowany. NASA będzie teraz wybierać pomiędzy badaniem asteroid, atmosfery Jowisza, lub poszukiwaniem planet poza naszym Układem Słonecznym, na których warunki sprzyjałyby życiu.
Trzy projekty badawcze zostały wybrane spośród 26 propozycji nadesłanych do NASA w sierpniu 2000 roku. Każdemu programowi przydzielono grupę naukowców i inżynierów, którzy oceniali na ile misja jest wykonalna.
Wybrane misje otrzymają w ciągu najbliższych czterech miesięcy po 450 tysięcy dolarów.
Program pierwszej misji nazwanej Dawn (świt) obejmuje badanie dwóch największych asteroid – Westy i Ceresa. Te dwie kosmiczne skały mają bardzo różną historię i pochodzenie. Naukowcy przypuszczają, że ich zbadanie dostarczyłoby dużo danych na temat początków Układu Słonecznego i ewolucji naszego ukladu planetarnego. Koszt tej misji to 271 milionów dolarów
Program drugiej misji przewiduje badanie wewnętrznej struktury i procesów zachodzących w atmosferze Jowisza. Jest zwany INSIDE Jupiter co jest skrótem od Interior Structure and Internal Dynamical Evolution of Jupiter. To najdroższa z wybranych misji, gdyż kosztowałaby 296 milionów dolarów.
Kosmiczny teleskop Keppler to trzecia z propozycji. Teleskop zbadałby 100 tysięcy gwiazd w ciągu swej czteroletniej misji poszukiwania planet zbliżonych wielkością do Ziemi. Szacuje się, że teleskop znalazłby około 500 planet wielkości Ziemi i około 1000 wielkości Jowisza. Keppler kosztowałby 286 milionów dolarów.
Dodatkowo kosztem 35 milionów dolarów NASA zdecydowała się sfinansować konstrukcję sejsmometrów i wiatromierzy dla lądowników francuskiej misji badającej Marsa NetLander, oraz budowę przyrządu geodezyjnego dla orbitera.
Wybrana misja Discovery ma wyruszyć nie później niż we wrześniu 2006 roku. Program Discovery finansuje nie rzadziej niż co dwa lata misję, której koszt nie przekracza 299 milionów dolarów.
