Amerykańska sonda kosmiczna NEAR-Shoemaker 12 lutego ma zakończyć swoją misję pierwszą w historii próbą wylądowania na krążącym wokół Słońca asteroidzie Eros – podaje agencja lotów kosmicznych NASA. Próba nie była wcześniej planowana.

Szanse miękkiego wylądowania na asteroidzie Eros, a następnie przesłania sygnałów na Ziemię, ocenia się jednak na mniej niż na 1 procent. Jak poinformował dyrektor misji, Bob Farquhar, głównym celem próby „lądowania” jest zrobienie bezprecedensowych zdjęć asteroidu z bliskiej odległości (o rozdzielczości obrazu 10 cm). Osiągnęliśmy wszystkie główne cele, które stawialiśmy przed misją NEAR Shoemaker. Teraz chcemy wycisnąć z niej coś więcej – powiedział.

Kontynuowanie misji jest niemożliwe, gdyż zaczyna brakować paliwa, które konieczne jest do zasilania małych silników manewrowych sondy. Kończą się także pieniądze przeznaczone na ten projekt badawczy.

Eros jest asteroidem o kształcie fistaszka, długości około 30 km, szerokości ok. 13 km i takiej samej grubości. Orbituje wokół Słońca, zbliżając się do Ziemi najwyżej na ok. 20 milionów km. Obecnie znajduje się w odległości ok. 240 mln km od naszej planety.

Sonda-robot NEAR-Shoemaker (NEAR to skrót od Near Earth Asteroid Rendezvous – spotkanie z bliskim Ziemi asteroidem; Shoemaker to nazwisko słynnego, nieżyjącego już astronoma), wielkości samochodu, została wystrzelona w 1996 roku i doleciała do Erosa 14 lutego 2000 r. Przeleciała dotychczas ok. 3,3 miliarda km.

Przez ostatnie 11 miesięcy sonda krąży wokół asteroidu, wykonując zdjęcia jego powierzchni – zrobiła ich już około 150 tys. Bada także pole magnetyczne Erosa.

Na pokładzie sondy znajdują się instrumenty do analizy chemicznego składu skał na asteroidzie. Dzięki tym badaniom można było wysnuć wniosek, że Eros był świadkiem narodzin i formowania się Ziemi. Skład chemiczny obserwowanej planetoidy jest identyczny lub bardzo zbliżony do składu chemicznego tysięcy znalezionych na powierzchni Ziemi meteorytów. Uważa się, że meteoryty te powstały z ziarenek pyłu pochodzącego z mgławicy materii, z której wyłoniło się Słońce i planety naszego Układu.

26 października NEAR-Shoemaker zbliżył się do asteroidu na najbliższą odległość – 5 km.