Polska ma szanse uczestniczyć w planowanych w najbliższych latach przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA) misjach badawczych Merkurego i Wenus – poinformował dr Jan Błęcki z Centrum Badań Kosmicznych PAN.

ESA planuje wysłanie do Merkurego wspólnie z Japonią w 2006 – 2007 roku sondy „Betti Colombo”. Będzie się ona składać z dwóch orbiterów, krążących jako sztuczne satelity oraz lądownika KRET.

Pierwszy satelita – europejski – będzie badał i fotografował powierzchnię globu, drugi – japoński – zostanie wykorzystany do badania plazmowej otoczki Merkurego oraz zjawisk magnetycznych i elektrycznych. KRET przeprowadzi rozpoznanie geologiczne bezpośrednio na powierzchni planety.

Tu może znaleźć zastosowanie – jak proponujemy ESA – polskie urządzenie MUPUS zbudowane dla międzynarodowej misji Rosetta, obejmującej lądowanie na twardym jądrze komety Wirtanena. Jest to rodzaj młotka, który wbije się w grunt kometarny, co pozwoli zbadać jego strukturę. Taki przyrząd może być wykorzystany do badania gruntu na Merkurym – powiedział dr Błęcki.

Interesuje nas też możliwość współpracy z którymś z eksperymentów japońskich. Merkury ma pole magnetyczne ale pozbawiony jest atmosfery, dlatego wszelkie zjawiska magnetyczne i elektryczne zachodzą na jego powierzchni – zaznaczył dr Błęcki.

Merkury – najbliższa Słońcu gorąca planeta – czeka na systematyczne i szczegółowe badania. Do tej pory tylko jedną misję międzyplanetarną poświęcono Merkuremu. 29 marca 1974 roku przeleciała koło planety w odległości 703 km amerykańska sonda Mariner 10, która wykonała pierwsze zdjęcia powierzchni planety i odkryła jej pole magnetyczne. Później Mariner 10 jeszcze dwukrotnie zbliżył się do Merkurego – we wrześniu 1974 oraz w marcu 1975 na odległość zaledwie 327 km.

W 2003 roku powinna polecieć (zawierająca polski przyrząd) europejska sonda „Mars-Express”. Zostanie przygotowana dla tej misji druga rezerwowa sonda, którą ESA zamierza wykorzystać do badania Wenus. W sondzie „Wenus-Express” znalazłby się po pewnych modyfikacjach polski przyrząd przeznaczony do badania atmosfery i powierzchni Marsa.