Astronomowie ogłosili wczoraj (poniedziałek 4 czerwca 2001), że odkryli wokół odległej gwiazdy strukturę mogącą stanowić pas asteroid. Odkrycie to może pomóc nam w lepszym zrozumieniu historii naszego układu.

Para astronomów z University of California ogłosiła, iż charakterystyka wcześniej odkrytego dysku pyłowego wokół gwiazdy Zeta Leporis sugeruje istnienie wokół niej pasa asteroid, a być może nawet formujących się gwiazd. O odkryciu poinformowano na spotkaniu American Astronomical Society w Pasadenie w Kalifornii.

Warunki panujące wokół Zeta Lep pozwalają nam sądzić, iż pył otaczający tą gwiazdę może zawierać astreroidy, które zdają się agresywnie kolidować ze sobą powiedział Michael Jung, profesor astronomii na UCLA.

Obecność dysku pyłowego wokół omawianej gwiazdy była znana już on roku 1983, kiedy to odkrył go satelita IRAS (Infrared Astronomy Satellite). Dalsze obserwacje przeprowadzone 10 lat później pokazały że dysk jest nadzwyczaj gorący, co wskazywało na położenie bliżej gwiazdy, lub mogło być za to odpowiedzialne jakieś inne źródło promieniowania podczerwonego.

Jung i absolwentka uniwersytetu Christine Chen obserwowali dysk wokół Zeta Leporis za pomocą przyrządu Long Wavelength Spectrometer, odbierającego fale podczerwone. Urządzenie jest zainstalowne na jednym z teleskopów wchodzących w skład Keck Observatory.

Obserwacje pozwoliły astronomom określić rozmiar dysku, który okazał się mieć średnicę zaledwie 12,2 j.a. (1,8 miliarda kilometrów). Umieszczony w naszym Układzie Słonecznym rozciągałby się na odległość około 1 j.a. poza orbitę Jowisza.

Obserwując dysk w dwóch długościach fal Jung i Chen byli w stanie określić także jego temperaturę. Wyznaczyli ją na około 70 stopni Celsjusza i uznali za względnie wysoką. Oznaczłoby to, że niektóre cząstki znajdowałyby się w odległości zaledwie 2,5 j.a. (375 milionów kilometrów) od obieganej gwiazdy.

Ten rozmiar i temperaturę daje się najłatwiej wytłumaczyć założeniem, że dysk składa się z większych obiektów jak asteroidy, czy protoplanety. Wokół Zeta Lep muszą się znajdować obiekty większe niż pył, które przypominając asteroidy naszego układu słonecznego wytwarzają emintujący promienie podczerwone pył, poprzez liczne zderzenia pomiędzy sobą powiedział Jung.

Jeśli odkrycie zostanie potwierdzone, będzie to pierwszy pas asteroid odkryty wokół innej gwiazdy.

To odkrycie może pomóc astronomom zrozumieć dokładnie jak powstawał Układ Słoneczny. Zeta Lep to względnie młoda gwiazda: w przybliżeniu w wielku naszego Słońca, kiedy powstawała Ziemia powiedział Jung. System który obserwowaliśmy wokół Zeta Lep jest podobny do tego, który sądzimy że istniał kiedy powstawały nasze planety i asteroidy.

Zeta Leporis liczy sobie około 100 milionów lat, ma masę dwa razy większą niż Słońce i jest 20 razy jaśniejsza. Gwiazda znajduje się w odległości 70 lat świetlnych od nas.

Jung i Chen będą kontynuować obserwacje chcąc odkryć więcej tajemnic obiektu.