Inżynierowie opracowali poprawkę misji Cassini na Saturna. Pojazd minie księżyc planety – Tytana, w większej odległości niż planowano wcześniej, a wypuszczenie w atmosferę księżyca mini-sondy zostanie opóźnione. Poprawki te naprawiają błąd, który kosztowałby utratę dużej ilości danych.

Zmiana, która dodaje sondzie dodatkowy przelot obok Tytana, była potrzebna do naprawienia błędu związanego z efektem Dopplera. Błąd nie naprawiony uniemożliwiłby Cassiniemu odebranie wielu informacji w czasie trzygodzinnej misji zbierania danych przeprowadzanej przez mniejszą sondę.

Efekt Dopplera zmienia częstotliwość fal sygnału radiowego, kiedy ten obiekt nadawczy porusza się w stronę obserwatora, lub oddala się od niego.

Cassini wypuści sondę Huygensa w lutym 2005, trzy miesiące później niż planowano do niedawna. Stanie się to podczas trzeciego okrążenia Tytana, a nie – jak planowano wcześniej – pierwszego.

Cassini w momencie wypuszczania sondy Huygensa, by ta opadała na spadochronie w azotowej atmosferze Tytana, będzie przelatywać znacznie dalej od księżyca niż planowano – aż 43 000 mil w porównaniu z wcześniejszymi 750 milami.

Naukowcy z Europejskiej Agencji Kosmicznej (European Space Agency – ESA), która dostarczyła do wspólnej z NASA misji sondę Huygens, odnalazła błąd w zeszłym roku. Efekt Dopplera zniweczyłby próby dokładnego odbioru sygnału wysyłanego przez próbnik (Huygens) do statku matki (Cassini).

Cassini został wystrzelony w 1997 roku i ma wejść na orbitę Saturna 1 lipca 2004 roku. Sonda Huygensa ma zostać wypuszczona w celu zbadania chmur i atmosfery Tytana. Samobójcza misja tej sondy w atmosferze Tytana potrwa około 30 min.

Po drodze do Saturna Cassini wykonuje wiele badań, między innymi sonda zbadała już Jowisza. Więcej na ten temat w powiązanych newsach.

Tytan intryguje naukowców z powodu swej bogatej w węgiel atmosfery i powierzchni, które mogłyby przypominać Ziemię z czasów początków rozwoju życia.