Znajdująca się w leżącym poza orbitą Neptuna Pasie Kuipera planetoida ma średnicę większą niż księżyc Plutona – Charon oraz największa znana dotychczas planetoida – Ceres.

Grupa niemieckich, fińskich i szwedzkich astronomów badająca planetoidę 2001KX76 stwierdziła, że jej średnica wynosi przynajmniej 1200 kilometrów, co czyni ją większą niż odkryta 200 lat temu planetoida Ceres krążąca w głównym pasie planetoid położonym pomiędzy MarsemJowiszem. Wynik ten został ogłoszony przez Europejską Agencję Kosmiczną I Europejskie Obserwatorium Południowe.

2001 KX76 została odkryta w maju przez grupę amerykańskich astronomów. Odkrycie ogłoszono 2 lipca. Oszacowano wtedy jej średnicę na 960-1270 kilometrów (należało w tym celu poczynić założenia na temat zdolności powierzchni planetki do odbijania światła słonecznego oraz na temat rozmiarów jej orbity).

Europejskim astronomom udało się odnaleźć planetkę na zdjęciu wykonanym w 1982 roku. Dzięki temu mozna było dokładniej wyliczyć jej orbitę, a co za tym idzie – rozmiary. Odległość 2001 KX76 od Słońca okazała się być większa niż wynikało z pierwszych oszacowań. Przy założeniu że odbija ona 7 procent światła słonecznego (tak jak inna odkryta niedawno w Pasie Kuipera planetoida) otrzymano średnicę równą 1200 kilometrów. Jeśli zdolność odbijania światła wynosi 4 procent (jak w przypadku komet) wtedy średnica obiektu 2001 KX76 wynosi około 1400 kilometrów. Dla porównania: średnica Ceres to tylko 932 kilometry.

Odkrycie tego obiektu prawdopodobnie podsyci dyskusję na temat tego, czy mającego średnicę 2275 kilometrów Plutona należy nadal uważać za planetę czy też jest on tylko największym z obiektów Pasa Kuipera.

Pierwsze obiekty w Pasie Kuipera odkryto w 1992 roku. Od tamtego czasu poznaliśmy ich ponad 400.

Autor

Michał Matraszek