Rakieta Atlas 2AS wyniosła w sobotę 8 września 2001 najcięższy ładunek w swojej historii. Ładunek to tajny satelita szpiegowski Clandestine, który jest podejrzewany o to, że będzie podglądał i podsłuchiwał okręty żeglujace po światowych oceanach.

Start nastąpił o godzinie 17:25:05 naszego czasu z kompleksu Complex-3 East w bazie Air Force Vandenberg w Kalifornii, minutę później niż pierwotnie zapowiadano.

Zdjęcie przedstawia lot amerykańskiej rakiety nośnej Atlas 2AS. Rakieta wystartowała z kompleksu SLC-3E z bazy Vandenberg w Kalifornii i wyniosła na orbitę satelitę szpiegowskiego Clandestine.

Po 68 minutach ostatni stopień rakiety nazwany Centaur uwolnił ładunek – satelitę Clandestine.

O ile oficjalnie nic nie wiadomo o ładunku, o tyle eksperci i hobbyści zgodnie twierdzą, że ładunek jest związany z siecią satelitów szpiegowskich Space-Based Wide Area Surveillance System, zwaną popularnie Naval Ocean Surveillance System, czyli NOSS. Satelity tego systemu są wystrzeliwane po trzy na raz. Ładunek rozdziela się na orbicie i połączony jedynie linami tworzy trójkąt urządzeń, co pozwala zwiększyć dokładność pomiarów. Satelity NOSS dostrzegają radary okrętowe i przechwytują transmisje radiowe.

Według doświadczonego obserwatora satelitów Teda Molczana z Toronto, czas startu i planowana trajektoria wskazują, że satelita idealnie zapełni lukę w szpiegowskiej sieci.

Teraz miłośnicy obserwacji sztucznych satelitów będą się uważnie przyglądali poczytaniom urządzenia na orbicie transferowej, gdyż określenie manewrów i ostatecznej pozycji wyjaśni przeznaczenie obiektu.

O ile tylko nowy satelita nie okaże się urządzeniem nowej generacji, które może pracować samodzielnie zamiast układu trzech satelitów, po kilku tygodniach od startu satelita powinien rozpaść się na trzy urządzenia doskonale widoczne przez lornetkę, a czasem możliwe do dostrzeżenia także gołym okiem ze względu na charakterystyczną konfigurację.

Ostatni lot był 568 lotem strudzonej rakiety Atlas i 57 kolejnym udanym (ostatnia katastrofa zdarzyła się w roku 1993). W konfiguracji 2AS (z dołączonymi rakietami na paliwo stałe) był to 23 lot Atlasa.

Autor

Marcin Marszałek