NASA wybrała propozycję misji której celem ma być zbadanie Plutona, Charona i Pasa Kuipera. Tym samym misja PKB (Pluto-Kuiper Belt) wkroczyła w Fazę B – rozpoczęto wstępne projektowanie urządzenia.
Celem misji PKB jest zbadanie najodleglejszego obiektu zaliczanego do grona planet Układu Słonecznego, oraz Pasa Kuipera – źródła komet i prawdopodobnie wody na Ziemi. Niektórzy naukowcy twierdzą, że z Pasa Kupera pochądzą także podstawowe związki chemiczne niezbędne do powstania życia na naszym globie.
Powodzenie naukowe misji jest ściśle związane z czasem. Sonda PKB powinna zostać wysłana przed rokiem 2006, by przed rokiem 2020 dotrzeć do Plutona. Aby plan się powiódł, potrzebne są przede wszystkiem dwie rzeczy. Dokładny i realny projekt techniczny przygotowany pod kątem realizacji w określonym czasie, oraz… pieniądze. Jak na razie na rzecz projektu kongres przeznaczył 30 milionów dolarów, ale jak narazie nie przewidziano żadnych dalszych pieniędzy w przyszłych latach. Pewnym problemem jest też brak zgody prawnej w kwestii wysłania w przestrzeń kosmiczną pojazdu z napędem nuklearnym.
Misja nazwana „Nowe Horyzonty – Światło na Kresach” („New Horizons: Shedding Light on Frontier Worlds”) jest projektowana pod kierownictwem Dra Alana Sterna z Southwest Research Institute w Boulder w Colorado.
„Obie rozpatrywane propozycje były wyjątkowe, jednak „Nowe Horyzonty” przedstawiły najlepsze programy badawcze Plutona i Pasa Kuipera, oraz najlepszy plan dostarczenia sondy na stanowisko startowe w odpowiednim czasie i przy odpowiednich kosztach” – powiedział Dr. Ed Weiler, zastępca dyrektora NASA do spraw nauk kosmicznych w NASA.
W przeciągu ostatnich trzech miesięcy każda z grup naukowców dopracowywała swój projekt uzupełniając dane dotyczące zarządzania, programu naukowego, aspektów technicznych, kosztów, oraz planu czasowego.
Zgodnie z pierwotnymi założeniami sonda ma wykonać badania na odległość w oparciu między innymi o kamery, radary i spektroskopy. Ma pomóc nam poznać geologię oraz morfologię Plutona i jego księżyca Charona, określić skład ich powierzchni, oraz przebadać potencjalną atmosferę Plutona wraz z określeniem prędkości jej ucieczki.
„Odwiedzenie Plutona i innych obiektów Pasa Kuipera oznacza badanie zawartości głębokiej zamrażarki, która zawiera próbki najbardziej pierwotnej materii naszego układu, materiału z którego powstały inne planety, w tym Ziemia” – powiedział Dr. Colleen Hartman, dyrektor do spraw eksploracji Układu Słonecznego w NASA. – „Ale co jest najbardziej ekscytujące, możemy odnaleźć tam rzeczy, których się nie spodziewamy„.
NASA będzie teraz współpracować z Dr. Sternem, aby lepiej określić koszty i by zakończyć fazę projektową.
