Sonda CONTOUR została właśnie przewieziona z Johns Hopkins University, gdzie została zbudowana, do Goddard Space Flight Center w Greenbelt, gdzie przejdzie kolejne testy przedstartowe – poinformowała NASA.
Sonda Comet Nucleus Tour (CONTOUR), która wystartuje 1 lipca z przylądka Canaveral na Florydzie, będzie miała zadanie dokładnego zbadania co najmniej dwóch komet. Pierwszą z nich będzie kometa 1P/Encke (jej badania zaplanowano na listopad 2003 roku), drugą zaś Schwassmann-Wachmann 3 (z którą spotkanie nastąpi w czerwcu 2006 roku).
CONTOUR ma zbliżyć się do obu komet na odległość około 100 kilometrów. Dzięki temu sonda wykona serie doskonałej jakości zdjęć jądra komety, sporządzi mapę rozkładu pyłu, gazu i skał na jej powierzchni oraz przeanalizuje skład chemiczny cząstek pyłu i gazu znajdujących się w otoczce.
Misja jest tak zaplanowana, że pod koniec pozostaną jeszcze rezerwy na zbadanie trzeciej komety. NASA jak na razie pozostawia jako otwarty wybór ostatniego obiektu. Najprawdopodobniej ma to jednak być któraś z nowo odkrytych lub jeszcze nie odkrytych komet.
Ponieważ materia znajdująca się w jądrze komety swoim składem przypomina skład pierwotnego obłoku gazowo-pyłowego, z którego powstało Słońce i planety, badania takie mogą doprowadzić do poznania pierwszych etapów ewolucji naszego Układu Słonecznego.
Dokładnie 29 stycznia sonda CONTOUR została przewieziona z Johns Hopkins University Applied Physic Laboratory w Laurel w stanie Maryland, gdzie zakończono niedawno jej budowę i przeprowadzono wstępne testy, do ośrodka NASA o nazwie Goddard Space Flight Center w Greenbelt.
W nowym miejscu pobytu sonda przejdzie kolejne szczegółowe testy. Najważniejsze z nich dotyczą zachowania sondy podczas silnych wibracji spowodowanych startem rakiety Boening Delta II, która wyniesie statek na orbitę. Nie mniej ważne będą testy próżniowe symulujące warunki, jakie CONTOUR napotka w przestrzeni kosmicznej.
Testy zakończą się w kwietniu, kiedy to CONTOUR zostanie przewieziony na przylądek Canaveral, gdzie rozpoczną się przygotowania do lipcowego startu sondy.
