Według Richarda Greenberg’a, profesora z University of Arizona, Europa, księżyc Jowisza, może nie tylko posiadać życie, ale i pobudzać je do ewolucji. Współdziałanie wielu czynników może prowadzić do wytworzenia szczelin nadających się do zamieszkania przez organizmy.

Europa ma rozmiary podobne do ziemskiego księżyca. Zdjęcia wykonywane przez sondę Galileo pokazały, że jej powierzchnia zawiera zamarzniętą lodową skorupę. Wcześniej sądzono, że jej grubość to kilkadziesiąt kilometrów i że uniemożliwia dotarcie światła do leżącego poniżej oceanu.

Według Greenberg’a połączenie zjawisk pływowych, istnienia ciepłej wody i okresowego oświetlania powierzchni może prowadzić do zachodzenia w ciekłym oceanie ewolucji biologicznej.

Greenberg wraz ze swoim zespołem od 1997 roku analizował zdjęcia przesyłane przez sondę Galileo. Ich wysoka rozdzielczość w połączeniu z wiedzą o ziemskiej geologii pozwoliła na zrozumienie środowiska Europy.

„Jednym z czynników mającym wpływ na powstanie warunków potrzebnych dla życia jest występowanie ciekłej wody” – powiedział Greenberg.

Jowisz, największa planeta w Układzie Słonecznym, wywiera na Europę oddziaływanie pływowe, które wytwarza ilość ciepła wystarczającą do utrzymania na Europie wody w stanie ciekłym.

„To otwiera drzwi do spekulacji na temat życia” – stwierdził Greenberg.

Jednak zauważa on, że do podtrzymywania życia potrzebna jest nie tylko woda. Pływy również są tylko jednym z takich czynników.

Pływy na Europie są znacznie większe niż na Ziemi. Ich wysokość sięga 500 metrów. Razem z powierzchnią przemieszcza się znajdująca się pod nią woda. Pływy są także odpowiedzialne za rozprowadzanie substancji potrzebnych do istnienia życia.

Okres obiegu Europy wokół Jowisza jest równy jej okresowi obrotu. Zwraca się więc ona w kierunku planety zawsze ta samą stroną. W skali wielu tysięcy lat mogą jednak powstawać zamarzające szczeliny.

Dotychczas sądzono, że skorupa Europy ma kilkadziesiąt kilometrów grubości i nigdy nie odsłania oceanów. Jednak według Greenberg’a znaleziono dowody, że do takiego odsłonięcia czasem dochodzi.

Pływy spowodowały powstanie na powierzchni księżyca różnych rodzajów obiektów: grzbietów, pęknięć oraz chaotycznych obszarów.

Uważa się, że grzbiety powstawały przez tysiące lat na skutek wyciekania wody z głębszych warstw poprzez szczeliny i jej zamarzania na powierzchni, aż do całkowitego zamknięcia szczeliny.

Obszary chaotyczne świadczą o tym, że lód ulegał stopieniu. Według Greenberg’a ciepło związane z pływami jest wystarczająco duże do wywołania takiego topienia. Innym wyjaśnieniem dla tego zjawiska są wulkany podmorskie znajdujące się na dnie warstwy ciekłej wody.

Greenberg twierdzi, że połączenie wszystkich tych czynników mogło dać żywym organizmom stabilne lecz zmieniające się środowisko, dokładnie takie jakie potrzebne jest do pobudzania procesu ewolucji. „Potrzeba jest motorem zmian„.

Życie na Europie może przypominać proste formy życia spotykane w ziemskich oceanach. W okresie, gdy woda na Europie zamarza, organizmy te mogłyby ulegać hibernacji podobnej do tej, którą odkryto w przypadku żyjących na Antarktydzie mikrobów. W stanie tym życie trwałoby aż do następnego okresu przejścia lodu w stan ciekły (mogłoby to trwać miliony lat).

Misja Galileo dobiega końca. Greenberg czeka na kolejne misje. Jego grupa stworzyła już dwa projekty dotyczące kolejnego statku kosmicznego, który w ciągu najbliższej dekady mógłby rozpocząć badanie Jowisza i jego księżyców. Rozważana jest także misja, w ramach której na Europie wyląduje lądownik.