Pomimo pesymistycznego budżetu na rok 2003 inżynierowie i naukowcy przygotowują sondę na Plutona w ramach misji New Horizons. Obecnie wszystkie pieniądze otrzymywane przez program są wykorzystywane do projektowania sondy mającej polecieć na ostatnią planetę Układu Słonecznego oraz na zaplanowanie jej trasy. Czy jednak sonda poleci dowiemy się za jakiś czas – Kongres Stanów Zjednoczonych jeszcze nie podjął ostatecznej decyzji o przyznaniu funduszy temu programowi.

Jeśli misja zostanie zatwierdzona przez Kongres sonda Pluto-Kuiper Belt zostanie wyniesiona w przestrzeń w 2006 roku, w 2007 wykorzysta studnię grawitacyjną Jowisza aby przyspieszyć swój lot i 8 lat później dotrze do dziewiątej planety od Słońca.

Sonda będzie podróżować około 9,5 roku. To krócej niż naukowcy z kierownikiem New Horizons Robertem Farquharem na czele przewidywali. To umożliwi obniżenie kosztów drogiej (488 milionów dolarów) misji. Oprócz tego Pluton będzie lepiej oświetlony oraz mniej zmarznięty przez co sonda będzie w stanie przeprowadzić precyzyjniejsze pomiary. Nadwyżka paliwa jaka pozostanie po tej wizycie umożliwi sondzie dłużą podróż w Pasie Kuipera na krańcach Układu Słonecznego.

Autor

Andrzej Nowojewski