Opublikowane zostały najnowsze zdjęcia Io, wulkanicznego księżyca Jowisza, wykonane podczas ostatniego przelotu sondy Galileo w jego pobliżu.
Był to ostatni z zaplanowanych przelot krążącej od ponad 6 lat wokół Jowisza sondy w pobliżu tego ciała niebieskiego. Teraz uczeni mogą zająć się analizą zebranego materiału naukowego.
W czasie ostatniego zbliżenia do Io odkryto 13 nowych wulkanów. Io jest jedynym poza Ziemią ciałem Układu Słonecznego, na którym stwierdzono aktywność wulkaniczną. Obecnie znanych jest 120 wulkanów na jego powierzchni. 74 z nich zostało odkrytych dzięki Galileo. To znacznie niż się spodziewano pod koniec lat siedemdziesiątych, gdy dwie sondy Voyager odkrywały pierwsze z nich.
Najnowsze zdjęcia Io można obejrzeć na stronach JPL (Laboratorium Napędów Odrzutowych).
Zdjęcie wykonane przez sondę Galileo przedstawia góry oraz krater wulkanu Tohil na powierzchni Io.
Zdjęcie obszaru Telegonus Mensa na powierzchni Io. Cieńka ciemna linia ciągnąca się od środka ilustracji do jej prawego dolnego rogu jest potężnym pęknięciem skorupy, z którego wydobywa się lawa.
Zdjęcie wulkanu Tvashtar na powierzchni księżyca Io, wykonane przez sondę Galileo.
Zdjęcia wykonane w czasie przelotu 16 października zeszłego roku wskazują na związki pomiędzy wulkanizmem Io oraz powstawaniem i zanikiem gór na tym księżycu. Tylko kilka wulkanów przypomina góry wulkaniczne spotykane na Ziemi czy Marsie. Znakomita większość kraterów wulkanicznych znajduje się w stosunkowo płaskim terenie. Jednak prawie połowa gór na Io znajduje się w pobliżu wulkanów.
„Wygląda na to, że procesy odpowiedzialne za powstawanie gór, ułatwiają również magmie wydostawanie się na powierzchnię” – powiedziała dr Elizabeth Turtle z Uniwersytetu w Arizonie.
W ramach misji Galileo planowany jest już tylko jeden bliski przelot w pobliżu wewnętrznego księżyca – Amaltei. Nie jest niestety planowane wykonywanie jego zdjęć. Do spotkania dojdzie 5 listopada. Sonda wykona jeszcze jeden obieg wokół Jowisza i we wrześniu 2003 roku zakończy żywot spadając na planetę.
