Pomimo, że sonda NEAR Shoemaker przekroczyła wszelkie oczekiwania związane z podstawową misją, zespół operujący nią wciąż spodziewa się po niej spektakularnego dodatku: odezwania się do nas raz jeszcze.
Niestety NEAR Shoemaker – pierwsza sonda, która orbitowała wokół asteroidy, wylądowała na niej i wysłała dane z jej powierzchni – pozostaje niema pomimo 12-godzinnych prób skomunikowania się z nią.
„Próba była eksperymentem mającym pokazać, jak solidna jest sonda i jej podzespoły oraz instrumenty po blisko dwóch latach bycia wystawionym na ekstremalnie niskie temperatury” – powiedział kierujący misją NEAR Robert Farquhar. – „Nie zostało nam wiele nadziei w tej kwestii, ale mieliśmy możliwość ustalenia ważnych szczegółów i nie chcieliśmy zaprzepaścić tej szansy.„
Próba została podjęta we wtorek, 10 grudnia o 20:40 przez zespół operujący misją NEAR w Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, który opracował misję i zbudował sondę, oraz zespół Deep Space Network, który wspierał wysiłki kolegów przy pomocy 70-metrowej anteny Goldstone’a. Biorąc pod uwagę fakt, że Eros znalazł się w odległości 138 milionów kilometrów od Ziemi – to jest w blisko o połowę mniejszej niż podczas lądowania NEARa w lutym 2001 roku – a baterie słoneczne sondy ładowały się przez ostatnie trzy miesiące, termin wydawał się wręcz idealny.
Na początku operatorzy prowadzili pasywny nasłuch w poszukiwaniu sygnału nośnego sondy. Następnie wysłali komendy nakazujące sondzie NEAR Shoemaker transmisję danych wskazujących na to, że przetrwała poprzednie 22 miesiące na powierzchni asteroidy pomimo temperatur tak niskich jak -170 stopni Celsjusza i długich okresów ciemności.
Nie wiedząc, który z dwóch komputerów sondy steruje nadajnikiem, operatorzy próbowali wysłać sygnał najpierw do pierwszego, potem do drugiego, niestety bez odzewu.
Farquhar uważa, że zespół prawdopodobnie nigdy nie dowie się dokładnie, czemu NEAR Shoemaker nie odpowiada. Próba kontaktu najprawdopodobniej nie zostanie powtórzona.
NEAR był pierwszą sondą w programie niskobudżetowych misji międzyplanetarnych prowadzonym przez NASA.
