Odkryto pierwszą planetoidę poruszającą się po orbicie prawie idealnie zgodnej z orbitą Neptuna, czyli tzw. trojańską – poinformowały National Optical Astronomical Observatories (NOAO) na stronach internetowych.

Planetoidy trojańskie to obiekty ściśle związane z orbitą Jowisza. Poruszają się one dookoła Słońca po takim samym torze jak największa planeta Układu Słonecznego. Dodatkowo zawsze znajdują się w takim położeniu na tej orbicie, że wraz z Jowiszem i Słońcem tworzą trójkąt równoboczny. Rozróżniamy dwie grupy takich planetoid: jedną wyprzedzającą Jowisza o 60 stopni, a drugą goniącą planetę w takiej samej odległości kątowej.

Pierwsza planetoida trojańska związana z Jowiszem została odkryta już w 1906 roku, obecnie znamy już 1560 takich obiektów. Astronomowie od dawna podejrzewali, że analogiczne grupy ciał powinny znajdować się na orbitach innych gazowych olbrzymów: Saturna, Urana i Neptuna. Niestety, poszukiwania nie dawały żadnych rezultatów.

W środę National Optical Astronomical Observatories (NOAO) poinformowały o dokładnym wyznaczeniu orbity ciała o nazwie 2001 QR322. Obiekt ten został odkryty 21 sierpnia 2001 roku przez naukowców uczestniczących w programie Deep Ecliptic Survey, wykorzystującym do poszukiwania drobnych ciał Układu Słonecznego teleskopy znajdujące się w Kitt Peak National Observatory w Arizonie i w Cerro Tololo Inter-American Observatory w Chile.

Obserwacje wykonane w ciągu kolejnych 16 miesięcy, połączone z dokładnymi obliczeniami orbity tego ciała, wykazały wyraźnie, że 2001 QR322 porusza się po takiej samej orbicie jak Neptun, wyprzedzając planetę o 60 stopni. Rozmiar planetoidy oszacowano na 230 kilometrów. Dodatkowo obliczenia wskazują, że orbita ciała jest stabilna i nie powinna zmienić się w ciągu nawet miliarda lat.