Naukowcy hiszpańscy i amerykańscy rozpoczęli niedawno wiercenia przy źródle rzeki Rio Tinto. W ciągu trzech lat prac mają nadzieję rozwinąć technikę potrzebną do poszukiwania życia na Marsie. Odwierty mają osiągnąć 150 metrów głębokości. Podczas prac będą poszukiwać podziemnych form życia.

Podczas doświadczenia Mars Analog Research and Technology Experiment (MARTE), naukowcy i inżynierowie z NASA, uniwersytetów amerykańskich i Spanish Centro De Astrobiolog?a mają nadzieję pokazać, w jaki sposób roboty mogą poszukiwać życia pod powierzchnią Marsa. Naukowcy wierzą, że głęboko pod powierzchnią Czerwonej Planety mogą nawet odnaleźć wodę.

Obszar Rio Tinto jest ważnym analogiem poszukiwań życia w ciekłej wodzie, głęboko pod powierzchnią Marsa” – mówi Carol Stoker, kierownik badań.

Naukowcy uważają, że za wysoką kwasowość wody Rio Tinto odpowiedzialne są bakterie, dla których kwas jest produktem ubocznym przemiany minerałów żelaznych i siarkowych w rejonie. Kolorem rzeka Rio Tinto przypomina czerwone wino. Spowodowane jest to rozpuszczaniem się żelaza w bardzo kwaśnych wodach rzeki. Naukowcy mają nadzieję odnaleźć podobne bakterie głęboko pod powierzchnią, w miejscu gdzie wody gruntowe przepływają przez złoża minerałów. Podziemne bakterie mogą egzystować na znajdujących się pod ziemią substancjach mineralnych.

W wyniku wiercenia naukowcy chcą otrzymać próbki, które przeanalizują, by zyskać wiedzę o podziemnych formach życia. Na podstawie uzyskanych informacji ocenią pracą robotów, które dostaną podobne zadanie ocenienia form życia, składników organicznych i mineralnych.

W późniejszej fazie eksperymentu, naukowcy będą zdalnie kierować wierceniami maszynowymi i instrumentami wykrywającymi życie, na bieżąco interpretując wyniki w prawdziwej symulacji poszukiwania życia na Marsie.

Naukowcy MARTE uważają, że pod ziemią to kluczowe miejsce, gdzie można poszukiwać życia na obcych planetach. „Życie potrzebuje ciekłej wody i źródła energii” – mówi Stoker.- „Na Ziemi większość form życia znajduje się na powierzchni, gdzie Słońce dostarcza potrzebnej energii. Jednak ciekła woda występuje rzadko na powierzchni Marsa, jeśli w ogóle. Z tego powodu NASA planuje wykonanie wierceń, aby poszukać podziemnego życia. Dlatego testujemy tą strategię w okolicach Rio Tinto, gdzie podziemne wody i energia chemiczna stanowią środowisko podtrzymujące życie„.

Jak mówią naukowcy, są dowody sugerujące, że ekosystem Rio Tinto jest rezultatem procesów biologicznych opartych o reakcje chemiczne zachodzące w organizmach, które do życia nie potrzebują tlenu. Jeżeli takie organizmu zostaną odnalezione, organizmy te będą reprezentować całkowicie nowy podziemny ekosystem.

Oprócz poszukiwania podziemnego życia, mamy też nadzieję zachęcić młodzież do wybrania kariery w nauce i inżynierii” – dodaje Stoker. W ramach projektu MARTE odbędzie się osiom godzinnych sesji edukacyjnych, które będzie można oglądać w Internecie między 29 września a 15 października. Plan sesji dostępny jest pod adresem http://robotics.nasa.gov/courses/fall2003 oraz http://www.cab.inta.es/.

Autor

Anna Marszałek