Rzutem na taśmę udało się dziś wystrzelić Deltę 4 z wojskowym satelitą DSCS III A3. Rakieta wystartowała w ostatniej minucie okna startowego, o godzinie 1:59 naszego czasu. 42 minuty później satelita pomyślnie dotarł na zaplanowaną orbitę.

Podobnie jak wczoraj i przedwczoraj, kontrolerzy lotu borykali się z różnorakimi usterkami, które kilkakrotnie zmusiły ich do przerwania odliczania w ostatniej jego fazie. Niewiele zabrakło, a znów nie udałoby się zmieścić w oknie startowym.

Silnik pierwszego stopnia RS-68 napędzał rakietę przez pierwsze 4 minuty i 19 sekund. Po 4 minutach i 21 sekundach lotu zużył swoje paliwo, a stopień został odrzucony. 14 sekund później uruchomiony został silnik RL10B-2 drugiego stopnia, a kolejne 10 sekund potem odrzucono owiewkę chroniącą ładownię.

T+14:29 – pierwsze wyłączenie silnika drugiego stopnia. Delta poruszała się lotem swobodnym przez ok. 12 minut, po czym drugi stopień został uruchomiony ponownie na 4 minuty. W wyniku tego manewru Delta znalazła się na orbicie przejściowej do geostacjonarnej. Satelita odłączył się pomyślnie po 42 minutach i 10 sekundach od chwili startu.

Lockheed Martin

Artystyczna wizja przedstawiająca satelitę DSCS (Defense Satellite Communications System) na orbicie.

Ważący ok. 3 ton satelita DSCS III A3 dołączy do floty satelitów DSCS zapewniających amerykańskim Siłom Zbrojnym, ambasadom USA oraz agencjom wywiadu szybką i odporną na zakłócenia komunikację. Zastąpi w ten sposób wystrzelonego w 1992 roku satelitę B12.

DSCS III A3 odłączy się od górnego stopnia Delty na orbicie transferowej (o inklinacji 25,5 stopni, perygeum 2330 km i apogeum 35786 km) po 42 minutach od startu. Docelowo znajdzie się na orbicie geostacjonarnej nad Oceanem Indyjskim.

Na rok 2003 zaplanowano 4 starty rakiet z serii Delta 4. W lipcu US Air Force planuje wystrzelić Deltą 4 Medium ostatniego satelitę DSCS. Na wrzesień zaplanowano lot demonstracyjny wersji Heavy. Zabierze ona jedynie atrapę ładunku, a celem misji jest praktyczne przetestowanie tej wersji rakiety przed rozpoczęciem regularnych lotów. W grudniu Delta 4 Medium Plus (z dwoma stałopaliwowymi rakietami pomocniczymi) wyniesie na orbitę tajnego satelitę na potrzeby amerykańskiego biura wywiadu (National Reconnaissance Office).