To był ważny dzień dla firmy Arianespace. Pierwszy od czterech miesięcy start rakiety Ariane 5 nastąpił o 00:52 czasu polskiego. Ariane 5 wyniosła indyjskiego satelitę Insat 3A oraz amerykańskiego, należącego do firmy PanAmSat, satelitę Galaxy XII. Misja zakończyła się pełnym sukcesem.

Ariane potrzebowała sukcesu, by odbudować nadszarpniętą ostatnim niepowodzeniem reputację. Ostatnie miesiące zostały poświęcone na szczegółowy przegląd programu lotów oraz konstrukcji głównego silnika Vulcain 1, po tym, jak 11 grudnia zeszłego roku silniejsza wersja rakiety (oznaczona jako Ariane ECA) oraz jej dwa ładunki zakończyły podróż na orbitę w wodach Atlantyku (Nieudany start Ariane 5 ECA„>pisaliśmy na ten temat).

Był to 15. start rakiety typu Ariane 5 z kosmodromu Kourou w Gujanie Francuskiej. Rakieta oderwała się od platformy startowej ELA-3 o 00:52 naszego czasu. Trzyminutowe opóźnienie spowodowane było koniecznością dokonania drobnej zmiany w sekwencji dopełniania kriogenicznym paliwem pierwszego stopnia rakiety. Oprócz tego start był opóźniony o 1 dzień – wczorajszą próbę anulowano na prośbę operatora satelity Insat, który miał problemy z nadajnikiem danych telemetrycznych.

Odrzucenie rakiet pomocniczych na paliwo stałe nastąpiło w chwili T+150 s, a pierwszego stopnia – w T+620 s. Chwilę później uruchomiony został silnik drugiego stopnia, który pracował przez 17 min 5 s. Pół godziny po starcie satelity pomyślnie odłączyły się od rakiety na orbicie przejściowej do geostacjonarnej, o parametrach: ha=36055 km, ha=859 km, i=1,99 stopni.

Insat 3A to satelita wielozadaniowy. Po serii manewrów zostanie umieszczony nad 94. południkiem na wschód od Greenwich. Zapewni szeroki wachlarz usług telekomunikacyjnych dla klientów w Indiach. Posłuży mu do tego 18 transponderów na pasmo C i 6 na pasmo Ku. To jednak nie wszystko. Podobnie jak inne satelity z tej serii, Insat 3A wyposażony jest w zestaw sensorów działających w zakresie promieniowania widzialnego oraz podczerwieni. Będą one wykorzystywane w meteorologii. Satelita będzie również odbierał dane z odległych stacji obserwacji pogody i przekazywał je do centrów meteorologicznych. Oprócz tego Insat stanie się częścią międzynarodowego systemu satelitarnego wykorzystywanego przez służby ratownicze na całym świecie.

Jest to 10. indyjski satelita wyniesiony na orbitę przez Ariane w ciągu 22 lat współpracy indyjskiej agencji kosmicznej w Arianespace. Pierwszy indyjski satelita Apple został wyniesiony przez Ariane w 1981 roku. Na przyszły rok zaplanowano wystrzelenie dwóch satelitów z nowej serii Insat 4.

Drugim ładunkiem Ariane był dziś wyprodukowany przez firmę Orbital Sciences amerykański satelita Galaxy 12, który będzie obsługiwany przez PanAmSat. Zawiśnie nad 74. południkiem zachodnim. Jest wyposażony w 24 transpondery na pasmo C i będzie dostarczał usług telekomunikacyjnych (głównie telewizja i usługi multimedialne). W ciągu 15 lat pracy prawdopodobnie zostaną mu przydzielone także inne zadania.