Dokładnie sto lat temu miało miejsce wydarzenie, które było ważnym krokiem w kierunku podboju Kosmosu. Dokonali go dwaj… producenci rowerów, Wilbur i Orville Wrightowie. Wizje Leonarda da Vinci stały się rzeczywistością.

Szkice maszyn latających, szybowców, helikopterów a także spadochronu rysował pod koniec XV wieku Leonardo da Vinci, genialny włoski architekt, wynalazca i artysta. Jego projekty nie doczekały się wówczas realizacji – nie znano wówczas odpowiednich materiałów, a przede wszystkim brakowało napędu.

Dziś siedząc w przytulnej kabinie boeinga lub airbusa, popijając wytrawne wino i podziwiając przez małe okienko piękne widoki, pamiętajmy, że od pierwszego lotu samolotu napędzanego silnikiem minęło zaledwie sto lat. W ciągu tego wieku samolot stał się najszybszym i najbezpieczniejszym środkiem komunikacji, urządzeniem niosącym ratunek ale i zwiastunem nieszczęść.

Pierwszy lot samolotu Flyer 1 miał miejsce 17 grudnia 1903 roku na wzgórzach Kill Devil w amerykańskiej Północnej Karolinie. Lot trwał 12 sekund, a samolot pokonał w powietrzu 36,5 metra. Pilotem był Orville Wright.

Flyer 1 nie był pierwszą latającą maszyną zbudowaną przez człowieka. Już wcześniej konstruowano szybowce i lotnie. A pierwszy załogowy lot balonu na ogrzane powietrze miał miejsce 21 listopada 1783 roku (pasażerami byli Jean-Francois Pilatre de Rozier oraz Francois Laurent). Wydarzenie z 1903 roku było jednak pierwszym lotem, w którym cięższy od powietrza samolot w sposób kontrolowany oderwał się od ziemi i dzięki silnikowi przeleciał nad jej powierzchnią. Za pierwszym razem było to około 40 metrów, tego samego dnia udało się jednak przebyć w powietrzu już prawie 300 metrów. Lot został udokumentowany na fotografiach.

Flyer 1 miał skrzydła o rozpiętości 12 metrów, czterocylindrowy silnik o mocy 12 koni mechanicznych i ważący 77 kilogramów. Zbiornik paliwa mieścił 1,4 litra. Końcówki skrzydeł mogły się zaginać (a samolot skręcać), pilot zmieniał ich położenie leżąc na brzuchu i balansując ciałem. Wysokość kontrolowana była za pomocą przedniego steru kierowanego ręką pilota.

Później historia toczyła się bardzo szybko, człowiek uczył się latać.

• 1904 – Flyer 2 spędził w powietrzu 45 minut.
• 1905 – trzeci samolot Wrightów przeleciał w ciągu 38 minut 38 kilometrów.
• 1906 – konstruktorzy samolotu uzyskali na niego patent.
• 1907 – Francuz, Paul Cornu, zbudował pierwszy helikopter, który wzniósł się na wysokość… 30 centymetrów. Lot trwał 20 sekund.
• 1908 – Therese Peltier jako pierwsza kobieta pilotowała samodzielnie samolot. W tym samym roku ministerstwo obrony USA podpisało pierwszy kontrakt z braćmi Wright.
• 1909 – Louis Bleriot przeleciał nad Kanałem La Manche.
• 1910 – rumuński konstruktor Henri Coanda zbudował pierwszy na świecie silnik odrzutowy.
• 1912 – skonstruowano działający w powietrzu miernik prędkości. Dokonano też pierwszego skoku ze spadochronem z samolotu. 30 maja zmarł Wilbur Wright (jego brat żył do 1948 roku). Przełomowego wynalazku dokonał… niestety… Charles Chandler – zainstalował na samolocie broń palną (samolot był już wykorzystywany w czasie pierwszej wojny światowej). Rozpoczęto testy systemu komunikacji między ziemią i samolotem.
• 1919 – rozpoczęło działanie komercyjne połączenie lotnicze między Paryżem i Brukselą. John Alcock i Albert Brown przelecieli samolotem przez Atlantyk.
• 1925 – samoloty zostały wykorzystane do obserwacji całkowitego zaćmienia Słońca.
• 1932 – w sierpniu na międzynarodowych zawodach lotniczych w Berlinie puchar zdobywa polska ekipa: Franciszek Żwirko i Stanisław Wigura a samolot RWD-6 zostaje uznany za najlepszy w swojej klasie. We wrześniu Żwirko i Wigura giną w katastrofie lotniczej w Czechach.
• 1938 – zbudowano pierwszy odrzutowiec: Heinkel He-178.
• Po wojnie lotnictwo rozwijało się wyjątkowo szybko. Już w 1958 roku więcej ludzi podróżowało przez Atlantyk samolotem niż statkiem.
• W 1947 roku Charles E. Yeager przekroczył po raz pierwszy prędkość dźwięku.
• W 1957 roku rozpoczęły się loty w Kosmos, a 4 lata później na orbicie znalazł się pierwszy człowiek.

Dziś samoloty są w stanie przemierzyć Atlantyk w mniej niż dwie godziny, mogą okrążyć kulę ziemską na jednym zapasie paliwa.

Choć człowiek został stworzony do poruszania się po powierzchni ziemi, dokonanie braci Wright i wielu innych, często anonimowych pionierów lotnictwa, zbliżyło wielu z nas do urzeczywistnienia snu o lataniu. Nasza planeta stała się mniejsza a dotarcie na przysłowiowy koniec świata jest już kwestią godzin…