Niedawno pisaliśmy o
PAD jest projektem testowym związanym z programem budowy nowej generacji wahadłowców – Orbital Space Plane (OSP). Celem jest stworzenie systemu, który będzie pozwalał na bezpieczną ewakuację załogi, gdy w czasie startu pojawi się niebezpieczeństwo. Wiedza zdobyta podczas testów systemu PAD ma zostać wykorzystana przy projektowaniu i budowie systemu ewakuacji OSP.
„PAD to pierwsza szalupa ratunkowa od czasów programu Apollo” – mówi Chuck Shaw, kierownik projektu z Johnson Space Center (JSC). – „Po udanych testach w tunelu aerodynamicznym przeszliśmy do testów silnika i spadochronów„.
Silnik rakietowy RS-88 został odpalony w Marshall Space Flight Center (MSFC) w Huntsville. Podczas 14 prób przeprowadzonych w listopadzie i grudniu silnik pracował w sumie 55 sekund. Ostatnia próba odbyła sie 11 grudnia 2003 roku. Silnik jest projektowany i budowany przez dział Rocketdyne Propulsion and Power przy Boeing Company. Silnik ma ciąg przeszło 220 kiloniutonów.
Spadochrony przetestowano 9 grudnia 2003 roku na terenach wojskowych Yuma Proving Grounds w Arizonie. Podczas testów sprawdzono funkcjonalność, działanie i stabilność 25 metrowego spadochronu pomocniczego i 47 metrowych spdochronów głównych. Na wysokości 3000 metrów wypuszczono ważący 12,5 tony ładunek, który kształtem i wagą odpowiadał kapsule załogowej. Ładunek bezpiecznie wylądował pod 8100 metrami kwadratowymi płótna spadochronowego. kolejne testy spadochronów planowane sa na wiosnę 2004 roku.
W 2005 roku mają zostać przeprowadzone kompletne testy systemu PAD. Podczas symulaji porzucenia nieudanego startu, pojazd testowy zostanie oddzielony od polatformy startowej przy użyciu czterech silników RS-88. Następnie otworza się cztery 47 metrowe spadochrony, dzięki którym pojazd ma bezpiecznie wylądować. Pojazd testowy jest bydowany przez Lockheed Martin. – „W przyszłym roku, gdy powstanie podsystem oddzielajacy, rozpoczniemy zintegorwane testy pojazdu, silników i spadochronów” – mówi Shaw.
Na lata 2005-2006 planowane jest 7 lotów testowych. Pierwszy ma odbyć się w środku 2005 roku. Podczas lou w szalupie rakunkowej umieszczone zostaną manekiny.