Po siedmiu latach międzyplanetarnych wojaży, w lipcu bieżącego roku statek kosmiczny NASA Cassini dotrze do Saturna i rozpocznie jedną z najbardziej ekscytujących planetarnych misji badawczych w historii. Po latach pracy naukowcy zakończyli tworzenie planów obserwacji największego księżyca Saturna – Tytana.

Oczywiście, żadne plany bitewne nie wytrwają w obliczu kontaktu z wrogiem” – powiedział Ralph Lorenz, asystent na University of Arizona’s Luna and Planetarny Laboratory w Tucson.

Sonda wypuści probnik Hyugens na Tytan w styczniu 2005 roku. Tytan to o połowę mniejszy od Ziemi lodowaty księżyc, jedyny satelita w Układzie Słonecznym posiadający gęstą atmosferę. Smog przeszkadzał naukowcom w zebraniu danych dokładniejszych od zwodniczych wskazówek na temat fantastycznej powierzchni tego księżyca.

Tytan to zupełnie nowy, inny od naszego świat. To czego się dowiemy na początku najprawdopodobniej zmusi nas do zmiany i dostosowania planów misji. Ale w ciągu zaledwie czterech lat przelecimy koło Tytana czterdzieści cztery razy, więc już teraz musimy mieć ramowy wykaz działań.

Naukowcy długo myśleli, że jeżeli tytańska atmosfera jest bogata w metan, mogą tam być też ciekłe węglowodory. Mapy w podczerwieni uzyskane z Teleskopu Hubble’a oraz ziemskich teleskopów pokazują jasne i ciemne regiony powierzchni Tytana. Możemy zauważyć, że ciemne regiony są dosłownie smolisto-czarne, co sugeruje obecność płynnego metanu lub etanu.

W zeszłym roku dane z teleskopu Arceibo ukazały, że wiele czarnych regionów jest również gładkich i jednolitych. Jednym wytłumaczeniem może być obecność etanowych lub metanowych mórz. Te dwie substancje, obecne na Ziemi w postaci naturalnego gazu, na tytańskiej lodowatej powierzchni o temperaturze 94 kelwinów (-179 stopni Celsjusza) są w stanie płynnym.

Lorenz przewiduje, że Tytan będzie znakomitym laboratorium oceanograficznym i meteorologicznym. „Wiele ważnych procesów oceanograficznych, takich jak transport ciepła z niskich do wysokich części oceanu przez konwekcję, czy tworzenie się fal poprzez wiatry, są znane tylko z doświadczeń na Ziemi. Jeśli chcemy wiedzieć jak zależy rozmiar fal od prędkości wiatru, po prostu wychodzimy i mierzymy obie wartości, zyskując wiele interesujących danych i starając się je połączyć w całość.

Ale to nie to samo co zrozumienie podstaw fizyki i umiejętność przewidywania zmian zachowań przy zmianie okoliczności. Poprzez dostarczenie nam nowych parametrów Tytan otworzy nam drogę do pełnego zrozumienia sposobów funkcjonowania oceanów i klimatu.

Cassini/Hyugens odpowie na wiele pytań.

Czy silne wiatry są w stanie tak podnieść fale, że zniszczą one klify na brzegach jezior? Czy wytworzą one strome plaże, czy raczej silne przypływy spowodowane Saturnem i jego polem grawitacyjnym będą miały silniejszy efekt, formułując szerokie i płytkie tereny zalewowe? Jak głębokie są morza na Tytanie?

Te pytania dotyczą historii tytańskiej atmosfery, jedynej znaczącej azotowej atmosfery w Układzie Słonecznym za wyjątkiem tej, którą właśnie oddychamy.

Czy oceany wszędzie składają się z tych samych elementów? Tak jak są słone morza na Ziemi i słodkowodne jeziora, na Tytanie jedne mogą być bogatsze w etan niż drugie.

Lorenz jest członkiem misji mapujących Cassini oraz Hyugens (Surface Science Package). Czternastego lutego, w sobotę, wystąpił na konferencji prasowej Jak będzie na Tytanie? w American Association for the Advancement of Science w Seattle. Zaczął pracę w projekcie Hyugens dla Europejskiej Agencji Kosmicznej w 1990 roku, potem kończył swój doktorat na University of Kent w Canterbury w Anglii. Dołączył do grupy w University of Arizona w 1994, gdzie zaczął pracę nad radarem Cassini. Jest współautorem książki Lifting Titan’s Veil (Za zasłoną Tytana) opublikowaną w 2002 roku przez Cambridge University Press.

Autor

Aleksandra Drozd

Komentarze

  1. Dk    

    Nowa Ziemia? — Ciekawe…

  2. grzesiek    

    Duże obawy — Po fiasku misji beagle 2 mam duże obawy o powodzenie lądowania na Tytanie lądownika hyugens.Szkoda że to nie amerykanie zbudowali ten lądownik,maja większe doświadczenie w tych sprawach. Mam nadzieje jednak że moje obawy sie nie sprawdzą,wszak było by pięknie poznać skład,i forme powierzchni na tytanie oraz dowiedzieć sie więcej o jego atmosferze.

    1. piotrek    

      Europa – ???????????? — Dlaczego ten wyjatkowy ksiezyc jowisza jest tak lekcewazony…
      przeciez to wyjatkowe cialo w naszym ukladzie !!!

Komentarze są zablokowane.