NASA jest nadal daleka od dokończenia budowy Międzynarodowej Stacji Kosmicznej do końca tej dekady. Z tego powodu próbuje przyśpieszyć loty wahadłowców.”Jest jeszcze dużo do zrobienia w ciągu tych kilku następnych lat” – powiedział Michael Kostelnik obecny przedstawiciel obu programów: ISS i wahadłowców.

Kostelnik przemawiał w NASA Johnson Space Center (JSC) podczas spotkania na temat Service Life Extension Program (SLEP) wahadłowców. Spotkanie było częścią dwudniowego szczytu w Galveston w tym tygodniu. W spotkaniu brało udział prawie 400 naukowców, inżynierów i urzędników, którzy dyskutowali nad przyszłością programu lotów kosmicznych.

Podczas tego szczytu nie podjęto zbyt wielu ostatecznych decyzji. Spotkanie to było drugim corocznym zebraniem SLEP. W dużej mierze było ono poświęcone kosztom, które wynikają ze styczniowego oświadczenia prezydenta Busha, w którym zapowiedział wycofanie floty wahadłowców do 2010 roku, oraz zobowiązania do wysłania ludzi z powrotem na Księżyc oraz Marsa. Według wcześniejszych planów ułożonych przez ludzi z programu SLEP flota wahadłowców miała być wycofana dopiero w 2015 roku.

„Ponieważ wizja prezydenta została zaprezentowana dość poźno, mamy mało czasu aby włączyć ją do naszego programu. Natomiast nasz krótkoterminowy plan przewiduje powrót do lotów i dokończenie ISS” – dodał Kostelnik.

Trzy pozostałe wahadłowce zostały uziemione po straceniu Columbii w lutym 2003 roku. Od tego czasu program lotów wahadłowców jest uzupełniany o kryteria wyznaczone przez Columbia Accident Investigation Board, które mają zabezpieczyć flotę jak to tylko możliwe przed następnymi lotami.

Discovery i Atlantis zostały przygotowane do lotu, jednak urzędnicy jeszcze nie zadecydowali, który z nich zostanie użyty do następnej misji. Ilość pieniędzy dostępna dla programu wahadłowców do końca dekady nadal jest nieokreślona, jednak już teraz prowadzone są programy ulepszania wahadłowców finansowanie z części budżetu odnoszącej się do programu powrotu do lotów. Dotyczą one między innymi ulepszenia osłony termalnej, poprawienia konstrukcji zbiorników zewnętrznych oraz krawędzi skrzydeł.

Urzędnicy NASA ogłosili, że rozważają plany stworzenia na ISS zabezpieczenia dla astronautów z wahadłowców, które nie mogłyby powrócić na Zimię. Jednak plan ten zakłada nadal wystrzelenie drugiego wahadłowca, który miałby odebrać rozbitków z ISS. Zasadniczo jest kilka ważnych pytań, na które należy odpowiedzieć, takich jak proble jak długo astronauci z wahadłowca mogą pozostawać na ISS. Według niektórych obliczeń minimum zawiera się w 45 do 90 dni.

„Uważamy plan „bezpiecznej przystani” za możliwy. Astronauci mieliby przebywać na ISS dopóki drugi pojazd nie zostałby umieszczony na wyrzutni i wystrzelony” – powiedział Kostelnik. Plan ratunkowy dla wahadłowców może być przetestowany przez pierwszą misję i wymagałby małego, dodatkowego treningu dla astronautów.”Mamy załogę, która trenuje do następnego lotu i ten dodatkowy trening zawiera się w tym co teraz robią” – powiedział Bill Parsons, dowódca programu wahadłowców w NASA.

Dyskusje na temat przyszłego planowania zawierają w sobie kontynuacje misji wahadłowców, także przez następne ich generacje. Podczas gdy głównym celem szczytu SLEP były wymagania niezbędne do powrotu wahadłowców do lotów, to omawiano także, jak orbitery mogą przydać się do przyszłych kosmicznych projektów. Urzędnicy SLEP wytyczyli trzy podstawowe wyraźne założenia misji. Pierwszy obejmuje wahadłowce i zbudowanie stacji kosmicznej do 2010 roku. Drugi i trzeci zajmuje się misjami i zawiera możliwość rozwój całkowicie automatycznych wahadłowców, takie jak ciężkie pojazdy zaopatrujące w przyszłości ISS.

NASA

ISS z widocznym dźwigiem Canadarm 2. Zdjęcie zostało zrobione 29 kwietnia 2001 roku, w chwile po odłączeniu się wahadłowca od stacji kosmicznej.

„Niektórzy wierzą, że możemy przetestować pewne automatyczne zachowania, takie jak np. dokowanie, używając obecnych wahadłowców” – powiedział Kostelnik, dodając przy tym, że niektóre projekty wyniesione z ery wahadłowców przydadzą się w przyszłych programach.

„Zespół, który może to zrobić, wysłać ludzi w Kosmos, jest olbrzymim kapitałem narodowym. Przywrócenie wahadłowców do lotu i budowa ISS – to jedne z największych wyzwań.” – powiedział Mark Craig, dyrektor NASA dla kosmicznego rozwoju i handlu w JSC.