Opportunity znajduje się teraz na krawędzi Endurance – krateru o średnicy 500 i głębokości 10 metrów. Łazik sfotografował jego wnetrza, i przymierza się do obejrzenia ich niedługo z bliższej odległości.

Obecne zdjęcia mozaikowe zostały zrobione około 93 sol przez Opportunity za pomocą kamery panoramicznej.

Znajdujące się na pierwszym planie góry i kratery są podobne do tych z Meridiani Planum. Niektóre pokłady skał po lewej zostały odsłonięte gdy łazik, zbliżając się do pierścienia, przemieszczał się przez zwietrzałe pozostałości wyrzucone z krateru. Te odsłonięcia, o jasnym ubarwieniu, są prawdopodobnie podobne do skał, które widzieliśmy w kraterze Fram i Anatolii i do tych przebadanych dokładnie w kraterze Eagle. W tym ostatnim, skały zostały przyniesione prawdopodobnie skutek działania wody.

NASA/JPL

Zdjęcie w kolorach zbliżonych do naturalnych, wykonane przez sondę Opporunity, przedstawia wnętrze krateru Endurance. Ten kolejny cel w misji łazika ma około 500 m średnicy i 10 metrów głębokości.

„Ostatni tydzień na Marsie był bardzo udany,” powiedział Steve Squyres, główny badacz projektu. „Opportunity dojechał do krawędzi krateru Endurance i przesłał nam najbardziej spektakularne zdjęcia jakie dotąd widzieliśmy podczas misji łązika.” Krater rozciagający sie przed Opportunity jest taki spektakularny nie tylko ze względu na swoje rozmiary i wygląd jego zdjęć, ale też ze wzgledu na tajemnice naukowe jakie może przed nami ukrywać.

Grupę naukowców zaintrygowały ciemniejsze kamienie znajdujące się w dalszej odległości od ściany krateru. Na prawo od środka, na bardziej odległej ścianie krateru, skały układają się w cienkie i masywne warstwy. Sugeruje to, że w ich formowaniu miały udział procesy geologiczne inne niż w przypadku skał znajdujących się na pierwszym planie. Fakt, że te pokłądy skalne w kraterze Endurance są cienkie jest wskazówką, że są one wynikiem dłuższego procesu geologicznego niż te w Meridiani Planum.

Zajmie inżynierom kilka tygodni zanim poprowadzą łazika wzdłuż krawędzi krateru i zbiorą zdjecia oraz inne dane, które są potrzebne by stwierdzić czy robot może bezpiecznie powędrować w dół stoku.

Łaziki zostały skonstruowane tak, by operować na powierzchni przez przynajmniej 90 dni. Zarówno Spirit jak Opportunity przekroczyli ten progowy okres. Bazując na danych dotyczących na przykład temperatury i ilości pyłu odkładającego się w maszynerii inżynierowie sądzą, że łaziki przetrwają do późnych miesięcy letnich, jeśli nie dłużej.

„ To naprawdę duża dziura,” mówi żartobliwie Squyres. „Z jednej strony to dobra wiadomość, z drugiej zła. Dobra, ponieważ odsłonięte są metry skał i z nimi wiele wieków historii Marsa. Zła w sensie, że jest to niebezpieczne miejsce i stanowi duże zagrozenie dla łazika. To tak jakby misja sie zaczynała od początku,” tłumaczy. „Dajcie nam kilka tygodni!„