Brytyjscy astronomowie badający system tau Ceti (Cetus to Wieloryb) odkryli, że zawiera on prawie dziesięć razy więcej materiału, z którego złożone są asteroidy i komety niż znajduje się w naszym Systemie Słonecznym. Odkrycie to zostało opublikowane na comiesięcznym zebraniu Royal Astronomical Society (Królewskiego Towarzystwa Astronomicznego) i sugeruje, że tau Ceti jest najbliższą najbardziej podobną do Słońca gwiazdą. Ewentualne planety krążące wokół tau Ceti nie zawierają życia takiego jakie znamy z powodu dużej ilości niszczących kolizji z mniejszymi ciałami. Sugeruje to również, że spokojne środowisko Kosmosu wokół Ziemi może być bardziej niezwykłe niż wcześniej przypuszczano.

tau Ceti znajduje się tylko 12 lat świetlnych od Ziemi i jest najbliższą Słońcu podobną gwiazdą dobrze widoczną nawet bez teleskopu. Jest pierwszą gwiazdą wokół której odkryto dysk pyłu i komet podobny rozmiarem i kształtem do tego wokół Słońca„. Jednak według Jane Greaves z Royal Astronomical Society Norman Lockyer Fellow na tym podobieństwo kończy się. Wyjaśnia dalej: „tau Ceti ma prawie dziesięciokrotnie więcej komet i planetoid niż jest w naszym Układzie Słonecznym. Do tej pory nie wiemy czy wokół niej krążą jakieś planety, ale jeżeli tam są, to stale są bombardowane przez takie komety i planetoidy jak ta, która zdmuchnęła z Ziemi dinozaury. Wygląda na to, że przy takiej ilości dużych upadków, życie nie miało szansy wyewoluować„.

Odkrycie oznacza, że naukowcy muszą zmienić sposób myślenia o możliwych cywilizacjach poza naszym systemem planetarnym. Jane Greaves kontynuuje: „Musimy się przyjrzeć gwiazdom podobnym do Słońca, innymi słowy takim, które mają małą ilość komet i planetoid. Mogą być one tak nieprzyjazne jak tau Ceti lub tak przyjazne jak nasze Słońce„.

Powód istnienia dużej ilości komet na orbicie wokół tau Ceti nie jest do końca znany. Wyjaśnia Mar Watt, inny członek zespołu: „Może być tak, że Słońce przeszło stosunkowo blisko innej gwiazdy w pewnym momencie swojej historii i zbliżenie to usunęło większość komet i planetoid z okolic Słońca„.

James Clerk Maxwell Telescope (JCMT). Jego średnica to 15 metrów. Jest największym teleskopem na świecie o jednolitej czaszy. Położony jest na szczycie Mauna Kea na Hawajach. Znajduje się prawie 4000 metrów ponad poziomem morza.

Nowe wyniki badań są rezultatem obserwacji zrobionych przez najczulszy na świecie teleskop submilimetrowy, SCUBA. Urządzenie zostało zbudowane przez Royal Observatory w Edinburgh i znajduje się na James Clerk Maxwell Telescope na Hawajach. Aparat pokazał bardzo zimny dysk pyłu wokół gwiazdy. Pył jest produkowany poprzez kolizje pomiędzy większymi kometami i planetoidami, które rozkruszają je na coraz mniejsze kawałki.

Brytyjski udział w James Clerk Maxwell Telescope jest realizowany przez Particle Physics i Astronomy Research Council (PPARC). Profesor Ian Halliday powiedział: „SCUBA kontynuuje demaskowanie tajemnic systemów planetarnych, tau Ceti jest „aleją planetoid” – miejscem, w którym nie chciałbyś się znaleźć„.

Autor

Wojciech Lizakowski