Zarząd NASA postanowił wymienić zbiornik ET w promie Discovery. STS-114 poleci ze zbiornikiem przeznaczonym dla promu Atlantis, a STS-121 wzbije się w przestrzeń na zestawie wahadłowca Discovery, o ile uda się wyeliminować usterki.

Pisaliśmy ostatnio o przesunięciu okna startowego Discovery. Przypomnijmy, że zmiana daty startu została podyktowana względami bezpieczeństwa – odkryto zbyt duże kawałki lodu na zbiorniku paliwa. Ponadto, w trakcie testów załadunkowych paliwa w zeszłym miesiącu, dwa z czterech czujników kontrolujących poziom wodoru nie działały prawidłowo. Jest to o tyle istotne, że odczyty uszkodzonych sensorów mają duży wpływ na sekwencję startową. Jakby tego było mało, zawór kontrolujący ciśnienie w zbiorniku otwierał się zbyt często.

Gdyby problemy powtórzyły się podczas startu, nastąpiłoby odcięcie paliwa w locie, zmuszając załogę do bezprecedensowego lądowania awaryjnego w KSC.

Pracownicy NASA cały poprzedni tydzień poświęcili na rozpatrzenie możliwych opcji – startować z obecnie zamontowanym zbiornikiem czy też przeprowadzić dodatkowe testy załadunkowe paliwa. W końcu, 6 maja zwyciężyła opcja użycia zestawu zbiornika i silników przeznawczonych pierwotnie do jesiennego startu promu Atlantis.

Dla nas, wbrew pozorom, jest to wiadomość bardzo korzystna. Daje niewielkie, ale realniejsze szanse na lipcowy start (obecnie wyznaczony na 13 lipca, 21:54 CEST), niż próba lotu ze zbiornikiem łatanym w VAB. Inżynierowie już teraz, gdy stary ET jest odłączany od promu, przygotowują nowy wraz z silnikami. NASA zyskuje dzięki temu kilka dodatkowych dni na testy.

Tak poważna decyzja nie może pozostać bez wpływu na plan lotu. O ile rozkład zajęć astronautów na orbicie nie zmienił się, o tyle przetasowaniu uległy planowane daty ukończenia kolejnych etapów przygotowania do lotu. Obecny kalendarz NASA wygląda następująco:

15 maja Stary zbiornik paliwa zostanie załadowany niemal dwoma milionami litrów materiałów pędnych, w celu dokładniejszego zbadania usterek.

28 maja Discovery wraca do kompleksu Vehicle Assembly Building

9 czerwca Do promu zostaje przyłączony nowy zbiornik

16 czerwca Discovery powraca na stanowisko startowe 39B

13 lipca godz. 21:54 CEST Start

Data powrotu wahadłowca do VAB zależy od tego, kiedy zostanie ukończony montaż zestawu zbiornika i silnika. NASA ma nadzieję, e wszystko pójdzie zgodnie z planem. Gdyby nastąpiło opóźnienie, wszystkie daty się zmienią. Zanim Discovery wróci na stanowisko, inżynierowie muszą zdecydować, czy niezbędne są kolejne testy załadunkowe paliwa. Jeżeli (a wszystko na to wskazuje) zostaną przeprowadzone, start odbędzie się w okolicach 18 lipca.

Gdyby to nie było możliwe, zawsze są kolejne okna startowe: 9-24 września, 8-10 listopada i w 2006 roku, 4-8 stycznia oraz 3-19 marca. Móglby ktoś zapytać dlaczego tak mało? Cóż, możliwych okien startowych jest więcej, ale dla misji „Return to Flight” wymagania są bardzo restrykcyjne – start w dzień, do stacji kosmicznej, z uwzględnieniem ewentualnego startu misji ratunkowej do miesiąca przed wyczerpaniem się zapasów na ISS.

Pozostaje mieć nadzieję, że NASA tym razem zrobi wszystko jak trzeba i Atlantis będzie startował dopiero z lotem STS-121.