W czwartek, 26 października amerykańska rakieta Delta II wyniosła w przestrzeń kosmiczną nowe obserwatorium Słońca – STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory). Są to dwie osobne jednostki jednocześnie obserwujące Słońce, które razem pozwalają uzyskać trójwymiarowy obraz zachodzących na nim erupcji.

Podczas dwuletniej misji STEREO ma zbadać pochodzenie, ewolucję i skutki koronalnych wyrzutów masy, erupcje te są powodowane zmianami pola magnetycznego Słońca.Podczas erupcji może zostać wystrzelone kilka miliardów ton atmosfery Słonecznej z prędkościami przekraczającymi półtora miliona kilometrów na godzinę. Czasem te cząsteczki mogą lecieć w kierunku Ziemi i powodować zniszczenia satelit okołoziemskich i szkodzić zdrowiu spacerujących astronautów. Powodują także powstawanie zórz polarnych.

Wizja artystyczna podwójnej sondy STEREO.

Zadaniem STEREO będzie umożliwienie prognozowania kosmicznej pogody. Naukowcy porównują obecne umiejętności przepowiadania pogody słonecznej do umiejętności prognostycznych w latach pięćdziesiątych dwudziestego wieku.

Dwie „części” STEREO będą znajdować się w pewnej odległości, co pozwoli na uzyskanie trójwymiarowego, stereoskopowego obrazu Słońca. Jednostka A będzie orbitować wokół Słońca „przed” Ziemią, a jednostka B, będzie umieszczona „z tyłu”. Orbity jednostek będą się rozciągać od punktu bliskiego Ziemi do punktu tuż poza Księżycem.

Obrazek przedstawia trajektorię orbit bliźniaczych sond STEREO

Na pokładzie każdego STEREO będzie znajdowało się 16 instrumentów. Na ich pokładzie znajdą się teleskopy, urządzenia służące do pomiaru wiatru słonecznego i radioteleskopy