Sonda New Horizons przeszła właśnie ostatnie testy przed spotkaniem z Jowiszem. Największa planeta Układu Słonecznego posłuży jako poletko doświadczalne dla instrumentów badawczych próbnika, a następnie jako kosmiczna proca. Sonda wykorzysta przyspieszenie grawitacyjne Jowisza i osiągnie swój cel, Plutona, w lipcu 2015.

Bliskie spotkanie sondy i planety nastąpi 28 lutego bieżącego roku. New Horizons, najszybszy z dotychczas wystrzelonych próbników, zbliża się do gazowego olbrzyma z niebagatelną prędkością 14 500 km/h. Pole grawitacyjne Jowisza pchnie go w kierunku peryferii Układu Słonecznego zwiększając jego prędkość do niemal 84 000 km/h.

„Naszym priorytetem jest w tej chwili bezpieczne skierowanie sondy do Plutona, przy wykorzystaniu przyspieszenia grawitacyjnego” wyjaśnia Alan Stern, zawiadujący misją. „Dodatkowo mamy okazję sprawdzić, jak działają urządzenia i procedury badawcze, zanim sonda osiągnie główny cel misji.„

NASA

Zdjęcie wykonane przez sondę New Horizons podczas zbliżania się do Jowisza. Odległość sonda-planeta to 81 milionów kilometrów.

Obserwacje Jowisza i czterech jego największych księżyców będą dla urządzeń New Horizons próbą generalną. Przelot koło giganta Układu Słonecznego umożliwi wykonanie ponad 700 pomiarów, w których sprawdzą się systemy zawiadujące siedmiu instrumentów badawczych sondy. Obserwacje, które obejmą dokładne pomiary niespokojnej atmosfery Jowisza oraz szczegółowe badanie jego księżyców i pierścieni, mają trwać od stycznia do czerwca.

Zakończono kontrolę techniczną sprzętu i oprogramowania zmierzającej w kierunku Plutona sondy New Horizons. Próbnik przeszedł kalibrację urządzeń badawczych, korektę sterującego lotem oprogramowania, wykonał niezbędne do wejścia na właściwą trajektorię manewry i jest już gotów na czekające go wkrótce spotkanie z największą planetą Układu Słonecznego. Dane zbierane podczas przelotu obok Jowisza będą nagrywane na wewnętrznych dyskach sondy i przesłane na Ziemię dopiero na początku Marca.