6 września o 20:58 naszego czasu wystrzelona przez Europejską Agencję Kosmiczną sonda „Rosetta” przeleciała w odległości 800 kilometrów od planetoidy Steins (2867). Spotkanie miało miejsce 360 milionów kilometrów (2,4 jednostki astronomicznej) od Ziemi.

Celem misji nie jest badanie planetoid. „Rosetta” zmierza ku komecie 67P/Churyumov-Gerasimenko. Jednak wykonane w czasie zbliżenia zdjęcia i zebrane informacje naukowe pozwolą poszerzyć wiedzę także o małych ciałach niebieskich krążących w Układzie Słonecznym.

Steins to mała planetoida o nieregularnym kształcie. Jej średnica to tylko 4,6 kilometra. Należy do planetoid klasy E. Mają one niewielkie rozmiary i krążą głównie w wewnętrznej części znajdującego się między orbitami MarsaJowisza Pasa Planetoid. Są prawdopodobnie szczątkami większych ciał zniszczonych we wczesnych okresach istnienia Układu Słonecznego. Uważa się, że zbudowane są głównie z minerałów opartych na krzemie z bardzo niewielką ilością (lub bez) związków żelaza.

To nie była pierwsza obserwacja Steins wykonana przez „Rosettę”. W marcu 2006 roku obserwowano już (z odległości 159 milionów kilometrów) zmiany jasności. Dzięki temu ustalono, że okres obrotu planetoidy wynosi około 6 godzin.

Przeprowadzone kilka dni temu obserwacje skupiły się na badaniu obrotu Steins, jej kształtu, gęstości, szczegółów na powierzchni, składu chemicznego i mineralogicznego, ich wieku oraz oddziaływania wiatru słonecznego na powierzchnię planetoidy.

„Rosetta” została wystrzelona 2 marca 2004 roku za pomocą rakiety Ariane 5. Przebyła od tego czasu 3,7 miliarda kilometrów. Przeleciała dwa razy w pobliżu Ziemi i raz w pobliżu Marsa, dostając za każdym razem grawitacyjnego „kopa” i zwiększając swoją prędkość. Ostatni taki przelot w pobliżu Ziemi zaplanowano na 13 listopada 2009 roku.

10 lipca 2010 roku „Rosetta” ma przelecieć w pobliżu znacznie większej planetoidy, Lutetia (21). Dotarcie do głównego celu misji, komety 67P/Churyumov-Gerasimenko, zaplanowane jest na połowę 2014 roku.

Autor

Michał Matraszek