Wystrzelony przez NASA statek kosmiczny „Messenger” („Posłaniec”) przeleci dziś po raz drugi w pobliżu najbliższej Słońcu planety. Sfotografowana ma być większość obszaru, który do tej pory pozostaje nieznany.

„Messenger” to skrót od „The MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging”. Sonda przeleci około 200 kilometrów ponad powierzchnią Merkurego. Planowane jest wykonanie około 1200 zdjęć. Najważniejszym jednak celem jest wykorzystanie pola grawitacyjnego planety do zmiany orbity próbnika. Dzięki temu, w marcu 2011 możliwe stanie się pierwsze w historii wejście na orbitę wokół Merkurego.

W czasie poprzedniego takiego zbliżenia, 14 stycznia, sfotografowano około 20 procent powierzchni, która nigdy do tej pory nie była fotografowana w czasie misji kosmicznych. Wykonane wtedy badania pokazały, że większość równin na powierzchni planety powstała w wyniku erupcji wulkanicznych, a jej pole magnetyczne jest generowane w płynnym jądrze.

W czasie najbliższego przelotu fotografowany i badany będzie obszar leżący po przeciwnej stronie Merkurego, procesy zachodzące w jego atmosferze i zachowanie naładowanych cząstek w dynamicznym polu magnetycznym. Zamontowany na „Messengerze” altimetr zbada ukształtowanie powierzchni, dzięki czemu możliwe stanie się skorelowanie pomiarów topografii ze zdjęciami wykonanymi w wysokiej rozdzielczości.