Jednym z najlepszych sposobów, aby dowiedzieć się, jak ewoluował nasz Układ Słoneczny jest spojrzenie na młodsze układy gwiezdne będące we wczesnych etapach rozwoju. W jednym z takich układów astronomowie odkryli planetę podobną do Jowisza, która pomoże nam zrozumieć, w jaki sposób wokół Słońca uformowały się planety.

Nowa planeta, zwana 51 Eridani b, jest pierwszą egzoplanetą odkrytą przez Gemini Planet Imager (GPI). GPI zainstalowany w Gemini South Observatory w Chile, został zaprojektowany specjalnie do szukania planet. Idea działania polega na tym, że urządzenie blokuje światło gwiazdy, dzięki czemu jest w stanie widzieć orbitujące wokół niej planety.

Odkryta egzoplaneta ma zaledwie 20 milionów lat. Na podstawie jej jasności naukowcy wywnioskowali, że posiada masę dwukrotnie większą od Jowisza, najbardziej masywnej planety w naszym Układzie Słonecznym. Wartość tą oparto na obliczeniach modeli teoretycznych, stąd jednak nie można być pewnym poprawności wyniku.

51 Eridani b jest wystarczająco młoda, aby badając ją naukowcy mogli dowiedzieć się, w jaki sposób powstała, a następnie rozszerzać tę wiedzę, w celu zrozumienia, jak utworzył się Jowisz.

Badanie spektrum światła planety pozwoliło zbadać jej skład chemiczny. “Ta planeta ma piękny podpis metanu” – zachwycali się naukowcy po zobaczeniu widma. Metan to gaz, którego wszyscy szukali od czasu odkrycia pierwszej egzoplanety. Został on zaobserwowany w śladowych ilościach na innych planetach, jednak nieporównywalnie małych do poziomu na Jowiszu. Wysoki poziom tego gazu na 51 Eridani b oznacza, że planeta ma niską temperaturę i jest kolejną wskazówką na to, że posiada ona masę podobną do masy Jowisza.

Obecność tej masywnej, podobnej do Jowisza planety, prowadzi do przypuszczeń o innych podobieństwach tego układu gwiezdnego do naszego Układu Słonecznego. “Z pewnością istnieje tam też odpowiednik Ziemi” – mówi jeden z naukowców.

Młoda planeta znajduje się wystarczająco daleko od gwiazdy, by nie przeszkadzać w formowaniu się skalistych planet bliżej gwiazdy (choć spekuluje się, że Jowisz pomógł w tworzeniu Ziemi). Wokół gwiazdy istnieje też bardzo lekki pas asteroid, rzadszy niż wokół innych układów gwiezdnych, wskazując, że część materii mogła tworzyć skaliste planety bliżej gwiazdy.

Używanie GPI do badania młodych układów gwiazd, takich jak 51 Eridani, uświadamia nam że proces formowania się planet jest obecny w całym Wszechświecie oraz przybliży nas do zrozumienia zjawisk, dzięki którym powstały planety w naszym Układzie Słonecznym.