Zaglądając w głąb Drogi Mlecznej, Kosmiczny Teleskop Hubble’a ukazuje bogaty obraz ponad pół miliona gwiazd. Z wyjątkiem kilku niebieskich, pierwszoplanowych gwiazd, są one częścią gromady gwiazd w centrum Drogi Mlecznej, najbardziej masywnej i najgęstszej gwiezdnej gromady w naszej galaktyce.
Dzięki możliwości widzenia w podczerwieni, Hubble przebił się przez „zakurzone” serce Drogi Mlecznej i odsłonił ponad pół miliona gwiazd w jej centrum. Region ten, położony 27 tysięcy lat świetlnych od Ziemi, jest tak pełen gwiazd, że można go porównać do miliona Słońc stłoczonych w objętości przestrzeni pomiędzy nami i naszym najbliższym gwiezdnym sąsiadem, Alfa Centauri, znajdującą się 4,3 lat świetlnych od nas. W samym środku naszej Galaktyki, gromada gwiazd otacza centralną czarną dziurę, która masa wynosi 4 miliony mas naszego Słońca.
Naukowcy zamienili niewidoczne dla oka ludzkiego światło podczerwone na kolory przez nas widzialne.
Ostre widzenie Hubble’a pozwoliło astronomom zmierzyć ruchy gwiazd w ciągu czterech lat. Na podstawie tych informacji naukowcy byli w stanie wywnioskować ważne właściwości, takie jak masa i struktura centralnej gromady gwiazd. Ruch gwiazd może również wyjaśniać jak powstała gromada – czy została zbudowana poprzez gromady kuliste, które wpadły w centrum galaktyki, czy powstała z gazu z dysku Drogi Mlecznej.
Prezentowany obraz, obejmujący 50 lat świetlnych, jest mozaiką złożoną z dziewięciu oddzielnych zdjęć wykonanych od 2010 do 2014 roku przez Hubble Wide Field Camera 3. “Śnieżyca” gwiazd na obrazie to tylko wierzchołek góry lodowej. Astronomowie szacują, że około 10 milionów gwiazd w tej gromadzie jest zbyt słabe, aby zostać zarejestrowane przez użyte przyrządy.
