Charles Messier, tak jak inni astronomowie żyjący w XVIII wieku, był zapalonym poszukiwaczem komet. To, co mu zawdzięczamy, to stworzenie katalogu obiektów, które przez niektórych mogły być mylnie uznane za komety.
Charles Messier pochodził z licznej rodziny z Badonviller w Lotaryngii. Kiedy, w wieku 21 lat musiał rozpocząć pracę, udał się do Paryża, gdzie został zatrudniony przez astronoma marynarki francuskiej – Josepha Nicolasa Delisle, u którego zdobył podstawy z astronomii, a w późniejszych latach (po 1771 r.) objął jego stanowisko w marynarce wojennej. Pierwszą udokumentowaną obserwacją Messiera był tranzyt Merkurego w 1753 roku, dwa lata po rozpoczęciu pracy.
Awesome storiesPortret Charlesa Messiera (ok. 1770 r.)
W 1758 roku miała się ponownie pojawić kometa Halleya, choć nie było to pewne. Podczas jej poszukiwań, Messier zaobserwował m.in. M32 – galaktykę znajdującą się obok Wielkiej Mgławicy w Andromedzie. Pomimo długich, ale też bezowocnych obserwacji Messiera, odnalazł on kometę Halleya, jednak obserwacje te nie zostały zgłoszone, ponieważ nie znajdowała się ona na drodze, którą wyliczył Delisle. Astronom był przekonany poprawności swoich obliczeń i kazał Messierowi dalej poszukiwać obiektu.
W kolejnych latach Charles Messier poszukiwał i odkrywał nowe komety, ale także obiekty mgławicowe, które mogły zostać z nimi pomylone. Ostatecznie Messierowi przypisuje się odkrycie 13 komet. Natomiast pierwotna lista obiektów, które od razu należało wykluczyć z grona komet, zawierała 45 pozycji, z czego Messier sam odkrył zaledwie 17. Ostateczna wersja opublikowana w 1781 roku zawierała 103 obiekty. 7 obiektów zostało dodane już w XX wieku i uzupełniają one Katalog Messiera. Obecnie dużą popularnością cieszy się tzw. Maraton Messiera. Podczas niego astronomowie starają się znaleźć jak najwięcej obiektów z katalogu w ciągu jednej nocy. Najlepszą porą na taką zabawę jest okres od połowy marca do początku kwietnia. W tym czasie Polsce można zobaczyć wszystkie 110 obiektów.
Messier sedsRysunek galaktyki Andromedy wykonany przez Messiera został opublikowany w 1807 r. Poza galaktyką widoczne są również jej towarzyszki – M32 oraz M110.
Messier sedsRysunek M42, czyli mgławicy w Orionie został dołączony przez Messiera do pierwszej wersji katalogu z 1771 r. Na rysunku widoczna jest również mgławica M43.
