NASA skutecznie przetestowała żagiel słoneczny, który niedługo będzie kluczową częścią misji CubeSata badającej asteroidy bliskie Ziemi.
Satelita Near Earth Asteroid Scout (NEA Scout) składa się z sześciu modułów. Jest jednym z trzynastu ładunków, które NASA planuje wystrzelić w ramach Exploration Mission-1 (EM-1). Będzie to pierwszy test rakiety Space Launch System, statku Orion i zmodernizowanego systemu obsługi naziemnej w Kennedy Space Center. Oprócz sprawdzenia możliwości technicznych sprzętu misja pozwoli również na przetestowanie instrumentów naukowych w przestrzeni kosmicznej poza niską orbitą okołoziemską.
NEA Scout wejdzie na orbitę na pokładzie statku Orion. Następnie rozłożony zostanie kwadratowy żagiel słoneczny. Działa on w sposób analogiczny do znanych płóciennych żagli, jednak zamiast wiatru używa ciśnienia wynikającego z odbijania światła słonecznego. Dzięki temu satelita nie potrzebuje dużych ilości paliwa, efektywnie zmniejszając masę sondy i koszt misji. NEA Scout ma za zadanie podlecieć do asteroidy, sfotografować ją i wysłać zebrane dane na Ziemię, gdzie naukowcy przeanalizują dane, w celu zorientowania się, jakie zagrożenia i wyzwania czekają ludzkość podczas eksploracji kosmosu.
Żagle słoneczne stanowią wydajną alternatywę dla wielu konwencjonalnych napędów. W związku z tym, misja NEA Scouta jest ważna nie tylko ze względu na jej potencjalne wyniki, ale również dlatego, że stanowi test technologii, która może w przyszłości zostać użyta do wysyłania sond dalej niż kiedykolwiek wcześniej.