Działania, które obecnie podejmuje NASA, wskazują na to, że agencja poważnie podchodzi do przygotowań do nowego etapu w eksploracji kosmosu, w którym mają powrócić załogowe loty na Księżyc.
Istotną rolę odgrywa Centrum Lotów Kosmicznych im. Goddarda – najstarszy ośrodek NASA, w ktorym ludzie pracowali najpierw nad misjami załogowymi, a obecnie zajmują się instrumentami na wyposażeniu zarówno astronautów, jak i satelitów oraz sond międzyplanetarnych. Obecnie pięć projektów zostało zaakceptowanych do dalszego rozwoju w celu wykorzystania ich podczas przyszłych misji lądowania na Księżycu.
Największy wkład w przyszłe misje Centrum Goddarda będzie miało poprzez zapewnienie komunikacji między stacjami naziemnymi a statkiem kosmicznym. Nie jest to zaskakujące, gdyż już w czasach Apollo każda rozmowa pomiędzy Houston a załogami przechodziła przez centralę w Greenbelt (Maryland), gdzie znajduje się siedziba Centrum Lotów im. Goddarda.
Moduł optyczny LCRD.
Choć nadal w komunikacji będzie wykorzystywany system bazujący na częstotliwościach radiowych, zostanie także uruchomiona komunikacja wykorzystująca lasery do przekazywania informacji w postaci wiązki światła podczerwonego. Pozwoli to na zwiększenie ilości wysyłanych danych od 10 do 100 razy w porównaniu do transmisji radiowej. NASA planuje umieszczenie satelitów geosynchronicznych (krążących wokół naszej planety w płaszczyźnie równika z okresem doby gwiazdowej), które umożliwią ten rodzaj komunikacji.
Pierwszy system ILLUMA-T bazujący w całości na komunikacji laserowej ma zostać zamontowany w 2021 roku na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. W przepływie informacji pomiędzy ISS a Centrum Goddarda będzie pośredniczył przekaźnik LCRD (Laser Communication Relay Demonstration), który zostanie wystrzelony przez Siły Powietrzne USA. W dalszych planach amerykańskiej agencji kosmicznej jest start załogowego statku kosmicznego Orion, który będzie wykorzystywał system O2O – Optical to Orion Communication System.
Instrument NICER.
Poza komunikacją, naukowcy z Goddarda pracują również nad rozwojem instrumentów naukowych o wielu zastosowaniach. Miałyby one wejść w skład wyposażenia platformy Gateway. Takim przykładowym instrumentem, który już został stworzony w Centrum, jest NICER wykorzystywany głównie do badania gwiazd neutronowych. Jednak może on być użyty również w systemach nawigacyjnych, które synchronizują się na podstawie czasu pulsacji gwiazd, co prezentuje eksperyment SEXTANT (Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology). Na tym jeszcze nie koniec, bo naukowcy szukają jeszcze innych zastosowań dla instrumentu NICER. We wczesnej fazie projektowej znajduje się również XCOM służący do komunikacji wykorzystującej promieniowanie rentgenowskie, który będzie testowany na stacji kosmicznej. Jak stwierdził Jake Bleacher, szef zarządu ds. lotów załogowych i operacji misji, zależy mu na maksymalnym wykorzystaniu czasu działania wszystkich urządzeń, które powstają w Centrum Goddarda.
Pierwsza demonstracja wykorzystania promieni X do komunikacji odbędzie się na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.
