Zdjęcie w tle: NASA
Gdy Międzynarodowa Stacja Kosmiczna krąży wokół Ziemi, jej cztery pary paneli słonecznych przetwarzają energię promieniowania słonecznego na energię elektryczną. Pozwala to na prowadzenie licznych badań naukowych i umożliwia ciągłą pracę Stacji.
Najstarsza para paneli słonecznych działa nieprzerwanie od grudnia 2000 roku. Dodatkowe pary zostały dostarczone we wrześniu 2006 roku, czerwcu 2007 roku i marcu 2009 roku. Pierwsze panele zostały zaprojektowane z myślą o piętnastoletnim okresie użytkowania i zapewniają stacji energię od ponad 20 lat. Aby zapewnić wystarczające zasilanie dla kolejnych projektów naukowych, NASA rozszerzy sześć z ośmiu par paneli o kolejne ogniwa fotowoltaiczne.
Zespół Deployable Space Systems pracujący nad panelami słonecznymi dla ISS.
Główny wykonawca NASA, Boeing, Spectrolab i DSS (Deployable Space Systems) zaopatrzą stację w nowe ogniwa słoneczne. Zostaną one nałożone na sześć obecnie stosowanych paneli i będą wykorzystywały istniejące już układy do śledzenia Słońca i dystrybucji mocy. Nowe ogniwa przysłonią nieco ponad połowę długości już istniejących i zostaną podłączone do tego samego systemu zasilania.
Obecnie osiem paneli jest w stanie generować do 160 kilowatów mocy w ciągu dnia na orbicie, z czego w przybliżeniu połowa jest przechowywana w akumulatorach stacji do użytku, gdy stacja nie jest nasłoneczniona. Każdy nowy układ będzie wytwarzał ponad 20 kilowatów mocy elektrycznej. Niemodernizowana para i odkryte fragmenty starych układów będą generować około 95 kilowatów mocy. Daje to łącznie do 215 kilowatów mocy dostępnej dla stacji.
Panele słoneczne zostaną dostarczone na Międzynarodową Stację Kosmiczną parami przez rakietę SpaceX Dragon podczas trzech misji zaopatrzeniowych, które rozpoczną się w 2021 roku. Instalacja każdego panelu słonecznego będzie wymagała dwóch spacerów kosmicznych: jednego w celu przygotowania miejsca pracy, drugiego w celu zainstalowania nowych ogniw fotowoltaicznych.
NASA podpisała już modyfikację kontraktu ISS Vehicle Sustaining Engineering z firmą Boeing na dostawę sześciu nowych paneli słonecznych. Modernizacja paneli zapewni Międzynarodowej Stacji Kosmicznej wystarczającą moc do utrzymania normalnego działania i zwiększy możliwości dla przyszłych projektów realizowanych na niskiej orbicie okołoziemskiej.
